Чем больше я слушала мастера ядов, вглядываясь в его будто заледеневшее лицо, на котором живыми и горящими оставались лишь красно-золотые глаза, тем страшнее мне становилось.

Мужчина сунул руки в карманы черной мантии с блестящей алой оторочкой и холодно посмотрел на меня.

– Нет-нет, – покачала головой я, осознав вдруг, что мастер ядов не просто так славился своим несгибаемым характером. Мне его было просто не переубедить.

В глазах защипало, и я опустила взгляд, чтобы это скрыть. Впереди маячили гладкие каменные плиты пола, выложенные разноцветной мозаикой, но я не замечала их дивной красоты.

– Я просто хотела учиться здесь, – ответила я тихо, ощущая себя так, словно вся вселенская несправедливость вдруг разом свалилась на мои плечи. Уже так много лет меня нельзя было назвать везучей. Так много лет в моей жизни, казалось, едва ли было что-то хорошее, и вот сейчас, когда мне наконец удалось выбраться из черной полосы, снова все рушилось. – Я просто хотела…

– Откуда знания пустынной тактики боя? – жестко спросил Астариен, перебивая меня на полуслове.

– Меня учил Синдар, мой названый брат, – ответила я, даже не думая больше скрывать. Только мозаика на полу стала расплываться.

– Кто такой этот Синдар, что он обладает подобными знаниями? – все так же невозмутимо и жестко спрашивал мастер.

Я глубоко вздохнула, а потом, прикрыв глаза, ответила:

– Один из воровских князей Нижней Шейсары.

После этого ответа в коридоре надолго повисла тишина. Я слышала лишь собственное дыхание, потому что дыхание Астариена снова было мне недоступно. И стало холодно. Словно все сердце задуло зимней стужей.

– Когда не стало наших общих родителей, Синдар некоторое время учил меня, – зачем-то продолжала говорить я, хотя льесмирай больше ничего не спрашивал. – Он боялся, что без него я не выживу. Одна. Возможно, он был прав. Однако последние годы мы виделись довольно редко, – добавила я на всякий случай. Не хватало еще, чтобы через меня попытались добраться до брата. Пусть его объявили в розыск по всей Нижней Шейсаре, для меня он оставался тем, кто спас мне жизнь.

Астариен продолжал молчать, а я боялась поднять на него взгляд. В какой-то момент я почувствовала, как горячие пальцы коснулись моего подбородка, и аккуратным, но уверенным движением мастер заставил меня посмотреть на него.

Не знаю, когда он успел снова подойти ко мне. Но сейчас он опять был гораздо ближе, чем мое сердце было готово его воспринимать.

Пульс в ушах зашумел.

– Человеку не окончить даже первый семестр, – проговорил он спокойно, снова сжигая меня бесчувственным, но чудовищно-жгучим взглядом. – У тебя нет ни магии, ни мильерского обоняния. Тем более мирайского. Яды и запахи – основная наука, которую должен знать выпускник Черного гематита. Ты просто с позором провалишься.

Его фразы звучали настолько безэмоционально, бесцветно и ровно, что мне стало больно. Почему-то его мнение на мой счет с самого начала ранило гораздо сильнее, чем чье-либо иное. И сейчас каждое слово будто наносило очередной удар.

И… я сломалась.

– Хорошо, я уйду завтра, – проговорила хрипло и все же отвернулась. Вырвалась из захвата его горячих пальцев и посмотрела в стену.

Рыдать у всех на виду я не привыкла и делать этого не собиралась. Что ж… Раз все сложилось именно так… Возможно, это судьба…