Кристиан поставил бутылку против света и разглядывал мутное содержимое.

– Я считаю, Хранитель, что мы нашли в шахте не церковь и не жертвенник. Существо, труп которого лежит у тебя на заднем дворе, и болото составляют замкнутую систему. Болото позволяет им охотиться и размножаться, взамен свежих трупов врагов дает тепло и защиту. Болото регулирует их численность в разумных пределах и не дает развиваться их сознанию…

– В разумных? По-твоему, эта гадость умеет думать?!

– Не так, как мы с вами. Но, по-своему, оно гораздо сообразительнее людей.

– Как это?!

– Это животное притворилось болотом. Вы сами мне говорили, что на Урале полным-полно подобной гадости. Очень легко спутать… Кроме того, оно легко могло сожрать и шептунов, и безглазых, но поступило с ними весьма рационально…

– Непонятно говоришь, Клинок! - Артур вздохнул.

– В степи для любого крупного животного недостаточно еды. Я оставил там роту, они выжгут траву, но мы не можем выставить круговые конвои. У меня просто не хватит людей держать границу в тысячи километров. И мы не можем быть уверены, что истребили всех белых бесов, как их обозвали солдаты. Но и живой корм - не самое страшное. Если грязь доберется до тайги, процесс уже невозможно будет остановить…

Кристиан вскочил с места и заходил из угла в угол, пуская клубы ароматного дыма из своей трубки. Снова заговорил Исмаил.

– Я кликну Степана Тюрю, и вместе мы навестим старого Валдиса. В будущее, Клинок, не ходят поодиночке. Но вдвойне опасно дважды задавать высшим силам один и тот же вопрос. Ты хочешь найти снадобье или спросить у духов, что будет, если мы его вовремя не найдем?

– Химики уже нашли снадобье, Хранитель. Это то самое лекарство, что уничтожило когда-то весь мир.

Качальщики в испуге переглянулись.

– Ты с ума сошел, Проснувшийся!

– Вакцина номер три, - подтвердил Коваль. - Моника испробовала больше трехсот препаратов. Всё, что мы сумели синтезировать в институте фармацевтики. Всё, что осталось в аптеках. Я полагаю, что на сегодняшний день у нас лучшая лаборатория в Европе. А может, и на всей планете.

– Лаборатория! - фыркнул Исмаил. - Мудреные слова! Да не нужны никакие снадобья, брат! Облить нефтью - и вся эта кислятина передохнет! А на большом пожаре мигом Звенящий узел заведется, тут только поспевай раскачивать!

– Тоже верно! - встрепенулся Кристиан. - Раскачаем метку, засеем лес, и следа от нечисти не останется…

– Нечисть только и ждет, чтобы добраться до леса, - возразил Коваль. - Пятнадцать лет назад, когда вы брали пробы, болото можно было победить огнем, сегодня ваши методы бесполезны…

– Клинок, уж не упрекаешь ли ты нас в слепоте?

– Напротив! Я взываю к вашей обычной прозорливости. Никто не виноват. Вы не могли заметить того, что происходит на глубине в тридцать метров. Вы читали Книгу, вы чувствовали опасность, но не могли понять, откуда она идет. Когда внучка Прохора летала над пожарищем, трясина занимала площадь в шесть раз меньшую, чем теперь… Мои мастеровые сварили трехслойный бак из лучшей стали и залили в него шесть ведер желтой дряни. Мы восемь раз меняли лошадей, чтобы успеть доставить отраву в Питер…

– Смешно! - перебил Исмаил. - Выходит, она не такая уж живучая!