В море события развивались не менее драматично: пара эршипов на скорости около ста узлов подошла к колонне "гарибальдийцев", зависла и открыла по крейсерам огонь из орудий, которые, как оказалось, установлены в нижней полусфере воздушных кораблей. Не имея возможности ни ответить огнём, ни удрать, через десяток-другой минут "гарибальдийцы" сдались, после чего на крейсера были высажены абордажные группы.

В то же время, сблизившись на дистанцию миль в четырнадцать, корабли Офира открыли огонь по развернувшимся "во фронт" аргентинским "броненосцам".

Те даже не вышли на рубеж открытия огня, и потому боя не было — просто безжалостное избиение, продолжавшееся не более нескольких минут. Три-четыре залпа — и от флота Республики Аргентина остались лишь воспоминания…

Фишер промокнул платочком пот, выступивший на лбу. Его Величество прав: с Офиром воевать невозможно. Характеристики, которые имеют его аппараты, людским поделкам просто недоступны! Господин Жюль Верн со своим капитаном Немо, Робуром-завоевателем и прочими сумасшедшими изобретателями даже в кошмарном сне не мог представить подобную мощь!

Броненосные корабли в десять-двенадцать тысяч тонн, идущие на экономической скорости в тридцать-сорок узлов, — это несложно прикинуть по карте, — не дымящие, вооружённые двадцатидюймовыми орудиями, без промаха бьющими на… хм, двадцать миль. Ха, это просто ерунда по сравнению с неуязвимыми — бронированными! — аэропланами, эршипами… что там ещё в запасе у коварных офирцев? Ракеты по типу тех, которыми Уильям Конгрив сжёг Копенгаген, но способные сразу уничтожить не город, а всю Британию? Спаси Боже, если это правда! Фишер сжал уши руками, не желая слышать звенящие в голове молитвы убитых в Копенгагене, в Данциге, в… как там:

"…небеса, потрясаемые изобретениями, о которых раньше не слыхивали, несущими с воздуха неугасимый огонь, падающий на наши жилища… Британия, твоя ли это работа?"

Так, может, это расплата за гордыню?..

Стоп! Он — боевой адмирал, а не истеричная викторианская дамочка. Политикой пусть занимаются король и Форин Офис, его дело — просто выполнять приказы.

Фишер потянулся к разбросанным перед ним многочисленным снимкам: агенты хорошо потрудились, фотографируя аппараты офирцев: вот несколько видов их аэроплана, похожего на явившуюся из самых жутких кошмаров птицу, это эршипы… а вот и корабли!

Футов четыреста в длину, семьдесят-семьдесят пять в ширину, килотонн четырнадцать-пятнадцать, остро скошенный форштевень без намёка на таран… ха-ха, зачем им эта архаика? Двухорудийная башня на приподнятом баке — это главный калибр, понятно. Над нею — ещё одна, маленькая, похоже, со "скорострелками". Низкая и длинная надстройка — боевая рубка? — с непонятной пирамидой поверх. И никаких труб! С кормовой стороны прямо на "крыше" рубки — ещё одна маленькая башня, а вот дальше — длинная плоская палуба без какого-либо оборудования. Странная конфигурация вооружения, но, видимо, офирцы сочли, что пушек — достаточно. Возможно, на корме — посадочная площадка для эршипа или аэроплана? Хм-м, возможно… как же бороться с этим монстром, если он сверхточно поражает цели на двадцати милях?

М-да, та ещё задачка!.. Пушки тут не помогут, нужно что-то более мощное. Например, торпеды. Поскольку у надводного миноносца шансов приблизиться нет — значит, необходимо строить подводные лодки. Не Британии, не дай Бог ей посcориться с Офиром! Дружить, только дружить! Заключить союз, да-да.

А пушки… против летательных аппаратов скорострельные орудия будут весьма неплохи! Нужна высокая начальная скорость снаряда да хороший угол возвышения ствола. Кстати, раз немцы строят цеппелины, проблема создания противовоздушной артиллерии становится крайне актуальной. Фишер отодвинул в сторону ворох фотографий и открыл отчёт артиллерийской комиссии Адмиралтейства:

"Опыты стрельбы по подвижным воздушным свободно летящим целям убеждают, что для надёжного поражения цели необходимо специальное скорострельное орудие с особыми прицельными устройствами…"

Вот! Без всяких сомнений, интересы Британии требуют намекнуть "кузенам" о торпедах, подводных лодках и создании противовоздушных орудий, ведь будущие союзники из Офира не воспринимают американцев всерьёз, не так ли? Так почему бы не полюбоваться со стороны на извечное соперничество "клинка" и "брони"?

Фишер со слезами на глазах потянулся к своим любимым фотографиям, на которых резали морские волны его могучие "дети", начиная с "Дредноута". Нужны ли они теперь Империи, над которой не заходит Солнце? Их век близится к концу, увы. Возможно, зенитки смогут отогнать цеппелин или даже эршип, но они вряд ли помогут против аэропланов вроде тех, что применили офирцы.

Аэропланы! Пока ни у кого, кроме Офира, нет настоящего воздушного флота, корабли нужны, и его дредноуты ещё поживут и послужат Британии, но судостроительную кампанию вскоре придётся пересмотреть. Фишер сделал пометку — Британия нуждается в воздушных судах! — и вернулся к флоту океанскому. Для разведки нужны быстроходные лёгкие крейсера, для атаки — подводные лодки с высокой автономностью, а для защиты Метрополии хватит дредноутов — тех, что есть, и тех, что строятся. Но как же быть с защитой колоний — и, прежде всего, Индии?

Тут помогут военные базы, в этом качестве следует развивать Сингапур и Гонконг. И жизненно необходим договор о совместной обороне владений с офирцами! Только вот чем заинтересовать сорокафутового, по меткому сравнению Его Величества, аллигатора, который до атаки не показывается над водой? Ни деньги, ни промышленные товары хищника не привлекают, увы…

Фишер бросил взгляд на образцы продукции, которую Офир начал продавать в Южной Африке и Аргентине. Вроде бы всё то же самое предлагают европейские или американские производители, но офирские вещи качественнее, удобнее, надёжнее.

Вот, скажем, фонарик. Фишер взял в руки изящное изделие и ещё раз внимательно его рассмотрел, пощёлкал выключателем и тяжело вздохнул. Один из таких британские инженеры даже разобрали и… чуть не сошли с ума. Внутри лёгкого металлического корпуса они нашли несколько непонятного назначения кристалликов — и всё. Исследователи даже не смогли определить, какой из них является лампочкой, а какой — аккумулятором! Кристаллики монолитные, попытаться взять кусочек для анализа — просто разрушить. Попытка просветить их лучами Рентгена окончилась безрезультатно: они оказались столь же непрозрачны для икс-лучей, как и для обычного света. Изумлённые инженеры собрали кристаллики обратно, и фонарик снова заработал! Его оставили включённым до истощения — и вот уже неделю он работает без малейших следов разрядки. Ха, и Асквит ещё подвергает версию о пришельцах сомнению!

Фишер отложил вещицу в сторону и сокрушённо покачал головой: фонарик, подобный этому, ни в Старом, ни в Новом Свете сделать не смогут, а Офир печёт их как пирожки, дёшево, всех размеров и расцветок!