— Я в этом уверен, проконсул. Второй Флот в составе пятидесяти бильскирниров, сотни драккаров и кнорров укомплектован и готов к защите интересов Оталы. Снабжение и ремонт боевых кораблей обеспечат полторы сотни тюнов и шесть доков высшего ранга…

— Привлечённые силы выглядят значительными, но хватит ли их для обороны всех двадцати шести планет, перечисленных в Договоре с Октархией?

Скептическое замечание Фрейра задело Тора. Да, он и сам знает, что этих сил откровенно мало, — но, бездна бездн, конунг уже давно пытается исправить ситуацию. Не его вина, что консулы Совета столь… упрямы!

Фрейр же, снисходительно отметив неудовольствие военачальника, продолжил:

— Киммерия — планета бедная и почти необитаемая. Да, дать бой гоаулдам необходимо, но ты же не думаешь, что у них есть сколь-нибудь серьёзный интерес к этой звёздной системе? Зачем им дикари? Атаковать ради получения рабов на шахты наквадаха — так население Киммерии незначительно — и десяток тысяч не наберётся. Изучить устройство "Молота Тора", установленного перед Вратами?…Пф-ф-ф, — проконсул фыркнул, демонстрируя высшую степень скепсиса, — это, извини, несерьёзно…

— Что ты хочешь сказать? — Не стоит верить данным разведки, конунг. О.С.О. в последнее время уже не раз садился в лужу, и я сомневаюсь, что Туле в чём-то превосходит Тира или Эгира. — Тир снят за вопиющий провал в Мидгарде, а Эгир дезертировал к асирам!

— Помню, — примирительно поднял руку Фрейр, — разведка работает как может, и не вина добросовестных исполнителей, что ими руководят, скажу прямо, дилетанты.

— Где ж взять-то профессионалов?

— В отсутствии профессионалов следует чаще пользоваться здравым смыслом, — Фрейр назидательно похлопал себя по лбу, — чтобы предсказать действия врага.

— И, конечно, ты прямо сейчас ответишь на вопрос, куда гоаулды нанесут свой удар, я правильно понял?

— Это несложно. Флот Сокара и его союзников будет атаковать либо Сворин, либо Галат. Эти звёздные системы одинаково привлекательны в качестве целей для удара возмездия за бомбардировку Да Кары!

— Хм-м…

А ведь Фрейр прав! Обе планеты уже вышли из века пара, освоили электричество и двигатели на органическом топливе, население каждой превысило сто миллионов. Для гоаулдов, старающихся не допускать чрезмерного развития "мартышек" и вовремя проводить процедуру "санации" с одновременным возвращением туземцев в средневековье (а ещё лучше — в каменный век), эти миры уже давно "перезрели". Зачем им примитивная Киммерия, если на Сворине и Галате нападающие с лёгкостью наберут и рабов для шахт, и интеллектуально развитые телесные оболочки для подрастающего поколения "червей"? А ценные ресурсы станут приятным дополнением к остальному!

— Твоё предположение, проконсул, похоже на правду, но совершенно ничего не меняет, — самодовольная улыбка собеседника покоробила эго Фрейра, только-только начавшего уверенно ощущать своё превосходство. — Корабли Флота Высокого Неба способны быстро переместиться и "прикрыть" любую из систем.

— Даже если противник откроет гипертуннель в непосредственной близи от защищаемых планет?

— В этом случае ущерба не избежать, но зато "мартышки" проявят больше понимания, когда я открыто установлю над ними протекторат! Столь явная угроза заставит их усерднее работать на благо всех оталийцев!

Пафосно, но, по сути, верно. Интересно, как конунг объявит об этом? В небе над столицей планеты появится лицо и громоподобный голос объявит: "Это я, ваш добрый бог Тор, пришёл защитить вас от злого демона Сокара!" Особенно неловко получится, если гоаулды смогут добраться до планеты и предъявить ультиматум в том же стиле: "Смиритесь, жалкие смертные! Преклоните колени пред ликом могучего бога Сокара!"

Да уж! Фрейр хотел было сказать, что ничего такого предпринимать не стоит без соответствующего решения Совета и тщательно проработанного сценария действий, но потом вяло махнул рукой. Сейчас его беспокоило иное.

— Ты обещаешь, что риск не будет чрезмерным?

— Навигационные системы гоаулдов не позволят крупным кораблям "прыгнуть" к звезде ближе, чем в нескольких световых часах. И чтобы создать реальнуюугрозу нашим кораблям, "червям" придётся привести огромный флот. Собрать такое количество кораблей вместе после гиперперехода — непростая задача.