— Спасибо, проконсул, — вслух поблагодарил Тор.

Судя по хищной усмешке, мысли Фрейра были для него как открытая книга: ведь и сам Тор не прочь занять кресло проконсула Высшего Совета Оталы.

— Мало, коллеги! Чего, спросите вы? Да всего: и боевых кораблей, и вспомогательных судов, и вооружений, а воинов катастрофически не хватает для решения задач, которые поставил коллега Фрейр… Тор с наслаждением отметил, что проконсул с трудом удержал выражение невозмутимости на лице.

— Всё, что имеет флот, безнадёжно устарело. Это неудивительно, ведь за последнюю тысячу лет учёными Оталы не создано никаких новых видов вооружения, да предложен лишь один проект нового корабля, реализованный в единственном экземпляре. Я имею в виду крейсер О.С.О. "Валгаллу". Кстати, его вооружение тоже устарело и не соответствует современным вызовам, парировать которые — прямое назначение подобного крейсера.

— Что ты имеешь в виду, Тор Одинсон? — возмутился Пенегал, консул Совета, отвечающий за производство. Он тоже претендовал на место проконсула и не был (в отличие от действующего проконсула) скомпрометирован преступлениями, которые разоблачили асиры. И Пенегал лишь ждал удобного случая, чтобы "подвинуть" Фрейра.

— Изволь, Пенегал! Я не буду говорить Совету, что наши корабли беспомощны перед флотом асиров… Два их фрегата без труда способны расправиться и с десятком наших бильскирниров! Я промолчу о том, что до вмешательства асиров мы безнадёжно проигрывали репликаторам, — тут Тор сделал мимолётную паузу: к чему говорить о том, что знают все? — А недавно О.С.О. получил сведения о новых боевых кораблях гоаулда Сокара…

Тор сделал знак рукой, и перед полукругом высоких кресел повисла голограмма большого монструозного корабля, дизайн которого выдавал его происхождение. Корпус значительно превосходил по размерам хаттак и видимо был намного мощнее.

— …Их вооружение и защита серьёзно усилены. Они не уступают по огневой мощи бильскирнирам. Коллеги, — Тор многозначительно поднял вверх указательный палец, — пока мы благодушно ограничивали себя, у гоаулдов появились корабли не хуже наших!! Враги создали новые корабли не просто так, не для очередной междоусобицы. Ярл Туле, начальник О.С.О., доложил мне, что в ближайшее время Сокар собирается нанести удар по одной из тех планет, которую мы обязаны защищать. Это вызов, достопочтенные члены Высшего Совета!

Много тысячелетий назад Союз Четырёх Рас (альтерай, оталийцы, ноксы и фёрлинги), устав от бесконечной войны с гоаулдами, заключили с ними перемирие. Его частью стал Договор о целом ряде человеческих миров, в которых запрещено появляться "червякам". Но и союзные расы обязались свести к минимуму своё влияние на эти планеты, ограничив его исключительно защитой от постороннего вторжения. Соглашение должно было ограничить экспансию жадных до власти гоаулдов и помочь естественному — в смысле, эволюционному — развитию разобщённых человеческих культур. Договор был принят вследствие подавляющего оталийского военного превосходства над совокупной силой всех гоаулдов и нежелания союзников устраивать геноцид целой разумной расы, пусть и столь своеобразной. Но за минувшие тысячелетия мощь Оталы серьёзно ослабла, а сила гоаулдов многократно возросла, и теперь "червяки" собрались бросить вызов политическому владычеству Оталы, до этого казавшемуся неоспоримым.

— Флот Сокара многочислен: более тысячи хаттаков, в два с половиной раза больше хеопсов. Их поддерживают почти полтора десятка этих новых крупных кораблей, которые, по данным разведки, ничуть не хуже наших бильскирниров. Если добавить сюда восемь тысяч штурмовых алкешей, более двенадцати тысяч десантных и грузовых версий телтаков и двадцать пять тысяч глайдеров, да ещё учесть, что армия Сокара насчитывает не менее двухсот пятидесяти тысяч джаффа…

Тор нервно передёрнул плечами. Силы, собранные Сокаром, впечатляли. Честно говоря, после напряжённых битв с репликаторами флот Оталы ослаб настолько, что не смог бы защитить столичный мир от этих полчищ… если б они каким-нибудь чудесным образом добрались из Мидхейма сюда, в Отальхейм. К счастью, у "червей" нет технологий, позволяющих перепрыгнуть бездну в три миллиона световых лет!

Никто из консулов не ждал от внезапного вызова на Совет ничего хорошего. Теперь, когда проконсул чётко обозначил главную проблему — оталийцы растеряли своё влияние в Мидхейме — на лицах присутствующих сквозь обычные бесстрастные маски проступила растерянность. Ещё слишком ярки воспоминания о предыдущем заседании Совета, где, после изучения предоставленной асирами информации, консулы приняли непростое решение уничтожить машину на Да Каре! Без сомнения, это была оправданная акция, иначе становилось сомнительным дальнейшее выживание всех оталийцев. Но в результате данной акции они оказались в состоянии войны с гоаулдами в момент критической слабости своего флота!

— На данный момент Флот Высокого Неба имеет на вооружении сто шестьдесят семь драккаров и кнорров разных моделей, полностью боеспособны из них сто двадцать, семьдесят три бильскирнира трёх модификаций, боеспособных — шестьдесят. В течение месяца верфи готовы добавить к этому количеству ещё восемь бильскирниров, шестнадцать драккаров и кнорров. Вся проблема в отсутствии экипажей…

Да, с управлением любыми драккарами, кноррами (патрульные корабли, корветы) и бильскирнирами (фрегаты с задачей сопровождать конвои и контролировать пространство) всякий оталиец справится и в одиночку, их эффективное боевое применение возможно лишь при наличии на борту полноценной команды. Никакие программы не заменят разумное существо, если необходимо принимать нестандартные решения в условиях дефицита времени.

В современном бою именно время является самым невосполнимым и востребованным ресурсом.

— Что случилось с экипажами, конунг?

— Их нет, проконсул. Во флоте в настоящее время служат не более трёх тысяч воинов. Квалифицированных командиров едва ли наберётся сотня. Ещё пара сотен офицеров сможет грамотно управлять своим кораблём в бою, но эффективно сражаться в составе группы, эскадры, флотилии они не сумеют. Их нужно ещё обучать тактике космического боя, построениям и перестроениям, объяснять, чем различаются действия против гоаулдов и при столкновении с репликаторами. Остальные — воины силовых подразделений О.С.О., инженеры, служба обеспечения и ремонта. Так что флот можно ещё немного увеличить, но вот противопоставить что-либо серьёзное Сокару, джаффа которого…

— Пенегал? — взгляд проконсула стал осязаемо жёстким и острым, пронзающим, как клинок.

— В ближайшее время верфи закончат строительство ещё трёх крейсеров типа "Валгалла", но их дальнейшее производство упирается в ограниченность ресурсов. Нужны новые шахты и фабрики по производству материалов… а для того чтобы их построить, проконсул Фрейр, нужны специалисты. Новых нет, а имеющихся недостаточно…

— Нет? Почему нет?! Консул Квасир?