О, люди! Они тоже оказались проектом древних по исследованию кошмарного "проклятия" и выработке вакцины-противоядия. Такие же подопытные кролики! Или мышки? Фрейр зябко пожал плечами: тут всё равно оталийцам нечем гордиться…
Правда, одна из групп оталийцев, которую древние назвали асирами, всё-таки сумела "отличиться": на них не подействовало "проклятие", от которого древние сбежали в Мидхейм. Но, видимо, этот рецепт не годился для самих древних, поэтому они ушли в Ётунхейм, предварительно запустив машину на Да Каре, чтобы очистить Мидхейм от всех подопытных "кроликов" и предоставить эволюции идти далее естественным путем. Фрейр содрогнулся, представив себе последствия подобного включения! Хвала Высокому Синему Небу, что запуск машины был неудачен.
По какой причине — неизвестно. Возможно, изделие древнего мастера Амелиуса само дало сбой. Может быть, ему помогли… кто? Теперь это не имеет значения. Оружие Да Кары уничтожено, а у асиров есть уникальная технология спасения оталийцев. Вопрос в том, какова её цена, и устроит ли она народ Оталы?
А если нет?
Попытка заставить асиров отступить, сбавить аппетит, прислушаться к голосу Высшего Совета приведёт к войне с могущественным и беспощадным врагом, превосходящим по опасности репликаторов? Неспроста же они громогласно объявили себя истинными наследниками безжалостных древних, которые вознеслись, но не умерли. Подобно им асиры внезапно всплыли из небытия, из сказок народа Оталы, ожили кошмаром для всех "старших" рас, давно поделивших Большой Мидхейм между собой. И самое страшное в новой ситуации то, что сложившееся ранее равновесие отныне окончательно нарушено… Но как объявить об этом Совету?
— Благодарю вас, коллеги, что откликнулись на мою просьбу, — Фрейр, не вставая с кресла, слегка склонил голову, отдавая дань уважения собравшимся консулам. Не то чтобы он всех прямо-таки уважал, нет-нет. Просто так положено. А законы и правила, особенно в подобных мелочах, необходимо тщательно соблюдать. — В это сложное время мы должны быть вместе и действовать сообща, исходя из бесспорного единодушного согласия…
Конечно, последнее выражение все поняли правильно: если кто-то не разделяет позицию проконсула, своё мнение может…хм-м, как бы это сказать повежливее, а? Вот, правильно!..Оставить при себе, хе-хе. Душа у Фрейра своя и — хвала Синему Небу! — единственная, а потому окончательное решение всё равно будет единодушным, ага!
И не надо с ним спорить!
По крайней мере, пока Фрейр имеет надёжную поддержку консула Пенегала, конунга Тора, ярлов Тира и Туле. Квасир тоже полезен, но ему всегда всё равно — главное, чтобы его не отвлекали от любимых изобретений и исследований. А прочие "коллеги" — …о!! Их, если понадобится, недолго и заменить.
— …Тридцать тысячелетий наша раса доминировала в Сфере Мидхейма. Даже древние, вернувшиеся из Ётунхейма в Мидгард, никогда не оспаривали нашего лидерства в Союзе Четырёх Рас…
Кстати, истинная правда — и без всяких шуток, между прочим. Древним даже в голову не приходило, что кто-то помимо них может претендовать на лидерство, да-да. И уж точно не собственные "подопытные кролики", которые по какому-то ужасному стечению обстоятельств ухитрились выжить! Скорее всего, все свои силы (конечно, помимо тех, что тратились на достижение вознесения) эти древние тратили на исследование неожиданного сбоя, случившегося на Да Каре. Если альтерай было бы больше, они, без всякого сомнения, потрудились бы исправить столь досадную оплошность. Но из Ётунхейма вернулось не более десятка тысяч древних. Поэтому "санация" собственной лаборатории у них на первый план так и не вышла, и слава Высокому Небу!! То ли им было чем ещё заняться помимо "вознесения" и уничтожения расплодившихся "кроликов", то ли посмотрев, с каким азартом их творения сражаются между собой, они решили, что "лабораторные животные" справятся и без помощи своих создателей, кто знает?.. И знает ли кто-нибудь?! М-да…
Хм-м, что ж ему сказать-то Совету? А, вот…
— Теперь ситуация иная. Союз распался, поскольку последние древние либо куда-то ушли — и, скорее всего, погибли, — либо вознеслись. Раса наших добрых друзей- фёрлингов бесследно сгинула…Сгинула, да но совсем не бесследно. От них остались любопытнейшие артефакты, и многие оталийцы — в их числе был и Локи, да будет милостиво к нему Высокое Небо! — с азартом их разыскивают и изучают.
— Бывшие наши союзники ноксы "заперлись" на единственной оставшейся у них планете и не способны сколь-нибудь серьёзно повлиять на ситуацию в Сфере Мидхейма. Даже если внезапно захотят…
Думы Фрейра гуляли далеко, а сам он говорил механически, подобно древнему транслятору, обращающему нестройный ворох мыслей в "гладкие фразы". Да, раньше были и такие. Фрейр же за тысячелетия просто наловчился выступать. Невесёлые думы ничуть не мешали проконсулу "толкать речь", хотя постоянно уносили его далеко, очень далеко…
Например, к позиции, которую займут ноксы в изменившейся ситуации. Вмешиваться они не станут, и теперь Фрейр понимал почему. Предоставленные асирами документы неопровержимо доказывали, что фёрлингов уничтожили сами древние. Кстати, ноксы, похоже, узнали об этом почти сразу, ещё в те давние времена. Они испугались, струсили и почли за благо спрятаться от безжалостных создателей на своей родной планете. Скрыв и её, и свои города от тех, кого недавно боготворили и почитали как собственных учителей.
Обиднее всего в той стародавней истории, что никто из вождей ноксов по сию пору ничего не сообщил о своём открытии Высшему Совету. До сих пор! Союзнички!! Оталийцы идут по самому краю, за который их готовы столкнуть репликаторы, а ноксы… Возможно, они ждут, когда мы все погибнем? Желают откупиться от усиливающихся врагов, бессовестно "сдав" бывших друзей?
Недаром асиры их открыто презирают!
— …уверен, коллеги, вы осознаёте, что наше положение крайне уязвимо. Недруги плотно окружили нас со всех сторон. Нам необходимо прекратить обычные споры и начать самоотверженную работу на благо народа Оталы и ради защиты всех, кому угрожает беспощадное уничтожение (репликаторы не знают пощады!) или завоевание и рабство.
Людей много, гоаулды стремятся их подчинить и таким образом усилиться. А затем обязательно попытаются атаковать всех, кто им не подчинился: ноксов, толлан и другие миры, которые мы обязались защищать. Выдержат ли оталийцы войну на два фронта с репликаторами и гоаулдами? Меняются интересы — меняются оценки. Вчера — союзники, сегодня — соседи, завтра — недруги, послезавтра — враги. Изменения неизбежны.