Анна резко остановилась, и увлекшийся Даниэль налетел на нее.

– Вот это глупости! – возмутилась девушка. – Во-первых, он мне совершенно не понравился. Во-вторых, он сказал, что в следующий раз меня убьет. А в-третьих, там уже есть Принц!

– Только в-третьих? – Парень покосился на нее. – Ну, тогда я бы поспорил, что у Охотника или у кого-либо еще есть реальный шанс.

– Безмозглый кретин! – разозлилась Анна.

– Я бы не сказал. – Даниэль подмигнул ей. – Ну ладно, твое дело. Сама решай. Мне кажется, кандидатура романтического героя пока не самое главное. Главное – пройти испытания и при этом выжить. Вот это и может оказаться проблемой… Ты уверена, что хочешь во все это ввязываться?

Девушка вспомнила двор королевского замка, противный свист стрел и кровь на кожаной куртке Охотника. Ее сказка была слишком реальной и не всегда красивой. Да, похоже, в ней и вправду можно погибнуть. Стоит ли оно того?..

Она оглядела темные силуэты домов, где в окнах горел тусклый свет. Похоже, выбирать тут нечего. Выбор уже сделан, а другого шанса больше не представится.

– Я рискну, – проговорила она.

– Мне так и подумалось. – Даниэль кивнул. – Значит, наша задача – сделать так, чтобы ты выиграла. Кстати, не возражаешь, если я буду записывать?

– Хочешь прославиться благодаря моей истории? – Анна снова хмыкнула.

– А почему бы и нет? – Парень обезоруживающе улыбнулся. – И тебе, и мне выгодно. Смотрела старый сериал «Шерлок»? Там герой становится известен даже не из-за своего аналитического ума и умения раскрывать преступления, а благодаря блогу, который ведет Ватсон.

– Ну теперь за себя я точно могу быть спокойной! – засмеялась девушка. – Ну что, Ватсон, возвращаемся, а то я уже совсем замерзла…

Он потерял довольно много крови и обессилел. Последние мили по поросшему густым колючим кустарником лесу дались очень тяжело. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, ноги неуклюже заплетались, а голова казалась налитой свинцом.

Ему хотелось упасть на траву и закрыть глаза, но делать это нельзя – слишком велика вероятность не подняться уже никогда. А он не мог позволить себе этого. Он дал слово и должен его сдержать. Он и так едва не нарушил клятву, позволив загнать себя в ловушку. Он погиб бы, если бы не девчонка – та, которую следовало убить, а он не смог.

Охотник закашлялся. На пальцах осталось несколько сгустков крови. Дело обстояло еще сквернее, чем он думал. Следовало поторопиться.

Он знал, что может довериться лесу. Людям нельзя, лесу – можно. Хорошо, когда есть то, что не подведет. Ноги несли Охотника едва различимой тропой.

Как ни иди, в это место всегда приходишь по-разному и каждый раз – неожиданно. Только-только вокруг были деревья и густой подлесок, и вдруг перед ним разверзлась пропасть. Охотник даже пошатнулся. Камень, выкатившийся у него из-под ног, полетел вниз – туда, где расстилалась зеркальная гладь безупречно круглого озера.

Высокий берег круто поднимался над водой – такой хрустально чистой, что, казалось, тронь ее – и она зазвенит.

«Здесь начало, и здесь конец всего, – говорил когда-то отец. – Здесь жизнь и смерть сплетаются в один клубок. Это место было прежде всего, и оно останется, когда весь знакомый нам мир истончится и превратится в туман. Тогда снова будут лишь туман и озеро…»

– Туман и озеро, – повторил Охотник завороженно.