Все эти реки дороги нам. Мы играем на их берегах в детстве, добрым словом вспоминаем их в зрелом возрасте и мечтаем хоть ненадолго увидеть их, когда стареем.

Люди дают своим рекам ласковые и уважительные названия: «Волга-матушка», «Дон Иванович». Миссисипи индейцы называют «Отцом вод», а река Меконг — это «Мать вод». Название реки Енисей означает «Большая вода».

Рек на свете так много, что одно перечисление их могло бы заполнить большую главу этой книги. Мы с тобой поговорим о самых важных, самых значительных.

Больше семи тысяч километров одолевают воды Амазонки, прежде чем достигнут Атлантики. Открыл эту реку в XV столетии испанский мореплаватель Пинсон. Уже почти год были в плавании его корабли, когда он пересек Атлантику и повел свою флотилию вдоль американских берегов.

Однажды моряки были очень удивлены. Зачерпнув океанской воды, они убедились, что в этих местах она не соленая, а пресная.

Это могло означать только одно: какая-то полноводная река несет свои воды в океан. Стали искать реку и действительно нашли ее. Могучая Амазонка изливает в океан столько воды, что у берегов он становится пресным.

Но часто огромные океанские валы со страшным шумом врываются в реку и, разливаясь по руслу Амазонки, гонят ее вспять. Такой мощный прилив морской воды называется «пороро́ка», что значит «гремящая вода».

На берегах этой реки жили мирные индейцы. Они хорошо принимали белых, щедро их угощали. Но Пинсон и его люди отплатили за гостеприимство злом: они захватывали индейцев в плен и увозили их на свою родину как рабов.

У этой реки много притоков. Я чуть не написала «разноцветных» притоков, и это было бы правильно. В Рио-Негру, что значит «Черная река», вода и в самом деле темная. А в Рио-Бланку она белая. Есть притоки с желтой, серой, красноватой водой. Ты знаешь, что цвет воды часто зависит от тех пород, что слагают ее дно и берега.

Многочисленные притоки щедро снабжают Амазонку водой. Поэтому она всегда полноводна. В одних реках больше всего веды бывает весной, когда тают снега на горах и равнинах, в других — осенью, когда много дождей, но Амазонка круглый год наполнена водой. В иных местах ширина реки доходит до двадцати километров. Порой она очень широко разливается, часто подмывает берега, причем в воду падают огромные деревья, вздымая высокие волны.

Некоторые берега Амазонки — места богатые. Почва на них плодородная, речной ил во время разливов хорошо ее удобряет. Вокруг великолепные леса со множеством полезных растений — одних пальм больше ста видов. У некоторых вкусные и питательные плоды, а кокосовая пальма дает и высокосортную древесину, и сок, из которого приготовляют вино, и плоды с вкусной мякотью и прекрасной освежающей жидкостью — кокосовым молоком. Растет там и шоколадное дерево. Из плодов его, похожих на крупную темную фасоль, приготовляют шоколад и какао. Сок молочного дерева заменяет молоко. Очень приятны на вкус плоды папайи — дынного дерева.

Разные сорта амазонских орехов отправляют на продажу за границу, и они очень ценятся в Европе. Из коры хинного дерева изготовляют ценное лекарство от малярии — хинин.

Рассказывают, что еще Христофор Колумб обратил внимание на игры индейцев с мячами. Эти тяжелые шары, ударившись о землю или стену, забавно подпрыгивали. Индейцы объяснили, что делают свои мячи из «слез», то есть сока дерева гевеи. Они называли этот сок «као-чу».

У сока гевеи очень драматическая и интересная история. Сначала индейцы делали из него мячи, непромокаемую обувь, шпаклевали им лодки. Потом постепенно начался организованный сбор драгоценных «слез» гевеи. Кора деревьев надрезалась, и белый сок стекал в подвешенные сосуды. Понемногу он темнел и твердел. Из него под прессом получались листы, их сушили, коптили для прочности и отправляли в Европу.

Там новый материал постепенно получил признание. Над ним долго работали, чтобы сделать его более прочным, а когда этого добились, каучук стал просто незаменим для промышленности.

В лесах Амазонки начали строить бараки. Множество людей устремилось туда добывать драгоценный каучук.

Но предприниматели мало заботились о сохранности деревьев. С них попросту сдирали кору, и гевеи сохли. Погубив один участок леса, партия рабочих переходила на другой.

В дебрях Амазонки вырастали поселки и города. Индейцев насильно заставляли сдавать предпринимателю определенное количество каучука. Если они бросали свои жилища и убегали с семьями в леса, на них устраивали облавы, превращали их в рабов, а нередко и казнили за неповиновение.

Правительство Бразилии в конце концов запретило вывозить из страны семена гевеи, чтобы не потерять своего господства в торговле каучуком. Все пассажиры судов тщательно обыскивались, и того, кто попытался бы увезти запрещенный груз, ожидала смерть.

Но несмотря на суровость этого закона, один предприимчивый англичанин ухитрился увезти на родину много драгоценных семян. Гевею вырастили в Лондонском ботаническом саду и отправили саженцы в другие страны. Дерево хорошо прижилось в Индии, Индокитае, в Малайе и на Филиппинах. Понемногу цены на каучук понизились, и берега Амазонки стали пустеть. Предприниматели уезжали в другие места. Но мирная жизнь амазонских индейцев была нарушена.