Пароход «Атлантик» шел из Ливерпуля в Нью-Йорк. В океане его захватил такой шторм, что капитану пришлось уменьшить скорость. Он был этим очень раздосадован, так как дал обязательство непременно вернуться к сроку.

Буря не унималась, и было решено идти в самый ближний порт Галифакс.

Моряки уже ждали, что вот-вот увидят свет маяка, как вдруг пароход содрогнулся от мощного удара и сразу накренился налево. Яростные валы смыли с левого борта все шлюпки. Пассажиры в ужасе метались по палубе. Правый борт был так высоко задран, что спустить с него шлюпки оказалось невозможно.

Новый оглушительный треск. Под напором прибойной волны пароход переломился надвое и нос его еще сильней накренился, а корма погрузилась в бушующие волны. На корме сгрудились все бывшие на судне женщины и дети. Они погибли.

Совсем близко, среди валов, виднелась высокая скала. Те моряки, что еще оставались в живых, сорвали с мачты трос и после многих неудачных попыток все же зацепили его за вершину скалы. Один матрос, хватаясь за канат, добрался до скалы; ему перебросили более прочный трос, и по нему на скалу стали перебираться люди. Но на скользких камнях могло уместиться лишь несколько человек. Люди срывались и падали в море. Гибли и те, что пытались вплавь добраться до берега.

Утром рыбаки вышли на промысел, увидели на скале людей и спасли их. Там было несколько мужчин и один мальчик. В этой катастрофе погибло пятьсот шестьдесят человек.

Как водится в таких случаях, состоялся суд, и владельцы судна ни словом не обмолвились о спешке капитана и заявили, что несчастье произошло из-за плохого качества угля.

Мы с тобой уже говорили о трагической гибели роскошного парохода «Титаник», когда я рассказывала об айсбергах. Теперь поговорим о том, как эта гибель произошла.

«Титаник» был огромный, по тем временам истинно титанических, великанских размеров пароход. И на нем были все тогдашние усовершенствования, все, что могло понравиться богатому путешественнику. Пожалуй, «Титаник» был похож не на роскошную гостиницу большого города, как я сказала, а, скорее, на сам город. И эстрадные залы, и зимний сад, и каток для тех, кто бегает на роликовых коньках. Что говорить о прекрасных ваннах — там были плавательные бассейны и бани, устроенные на восточный манер.

В смысле роскоши «Титаник» конкурентов не имел. А вот насчет того, что он судно «непотопляемое», как сообщали в рекламах владельцы, могли возникнуть сомнения. Не все его переборки доходили доверху, не все были водонепроницаемы, слишком мало для такого большого парохода было на нем спасательных шлюпок.

«Титаник» шел от берегов Англии в Америку. Плыли на нем тысяча шестнадцать пассажиров и почти девятьсот человек команды.

Возле мыса Рас тихой и ясной ночью, освещенный тысячами огней, «Титаник» шел вперед. И вдруг моряки заметили, что судно слегка наклоняется на нос. Этот наклон стал постепенно увеличиваться. Уже мостик исчез под водой. Электрический свет мигнул и погас, и тут раздался грохот, которого, наверно, до конца дней своих не мог забыть тот, кто его слышал.

«Титаник» медленно погружался носом в воду, корма его задралась вверх. В таком, почти вертикальном положении судно пробыло несколько минут. Что в это время творилось на пароходе, каково было смятение среди пассажиров и команды, невозможно себе вообразить.

Пароход пошел ко дну и унес с собой больше тысячи жизней. Только четвертую часть плывших на нем людей удалось спасти.

Расследование установило, что судно шло в опасном месте — а море вблизи мыса Рас всегда считалось опасным — с недозволенной скоростью и столкнулось с айсбергом. Вину, конечно, свалили на погибшего капитана, забыв, что на пароходе находился сам президент судоходной компании, все время подстрекавший капитана развивать скорость, чтобы захватить пресловутую «Голубую ленту».

Морских катастроф было много, все не перечислишь. Столкновения судов, пробоины и течи от ударов о камни, сшибки с айсбергами, пожары… И все завершается предсмертным отчаянием и гибелью множества людей. Но состязания судов в скорости, а точнее, конкуренция пароходных компаний продолжаются.

Что же могло помочь в таких случаях людям в прежние времена, когда никакой связи между судами, затерявшимися в океане, не было? Что могло, хотя бы после их смерти, известить о гибели корабля тех, кто ждал на берегу?

как поется в одной из песен «Знаменитых капитанов».

Вероятно, не в одной старой книге о морских приключениях ты читал об этих бутылках, запечатанных смолою или сургучом. Такая бутылка, а в ней лоскут бумаги с наскоро набросанными строчками, носилась по волнам иногда много лет, и в конце концов ее прибивало к берегу или вылавливало проходящее судно.

Иногда и сейчас еще находят люди в море такие бутылки.