Лелея свою мечту, Колумб жил в горькой бедности, то надеясь на победу, то выслушивая очередной отказ. Так он добивался своего долгих восемь лет и наконец добился.

После победы над маврами испанский король отдал в распоряжение Колумба три небольших корабля. Это были каравеллы, парусники «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья». На них отправились в плавание девяносто человек.

Вышел Колумб в море третьего августа 1492 года и долго плыл на запад, не встречая никакой земли. Правда, иногда на короткое время надежда появлялась. Вдруг зеленая полоса показалась впереди. Не земля ли? Нет, это было Саргассово море, зеленое от скопления водоросли — саргассы. Потом птицы стаями пролетели на запад. Значит, земля близко! Но нет, снова вокруг одно пустынное море.

Землю увидели только в середине октября. Моряки радостно убирали паруса. Колумб надел парадное платье и, высоко неся королевский флаг, сошел на берег. Пальмы шелестели жесткими листьями. Красивые смуглые люди встречали пришельцев робко и покорно. У некоторых через нос были продеты золотые палочки. Колумб ликовал. Вот она — страна сокровищ, Индия!

Так и стали называть жителей острова Сан-Сальвадор индейцами, а до настоящей Индии было еще очень далеко.

Колумб открыл один из Багамских островов, то есть приплыл к берегам Америки. На этом он не остановился, корабли продолжали путь. Было открыто еще много островов, в том числе и Куба.

Здесь Колумб увидел большие дома, статуи, познакомился с такими растениями, как картофель, кукуруза и табак, которых в Старом Свете люди не знали. С местными жителями Колумб вел торговлю и продавал им дешевые ткани и безделушки. Открыл он и большой остров Гаити, который испанцы назвали Эспаньола. Здесь Колумб построил небольшую крепость и оставил в ней сорок человек во главе со своим братом. Сам же он решил возвратиться домой, доложить о путешествии королю и просить, чтобы тот снарядил новую, более мощную экспедицию. Самый большой корабль Колумба «Санта-Мария» погиб, а «Пинта» и «Нинья» повернули в обратный путь.

Возвращение было нелегким. Бури так трепали суда, что моряки едва добрались до родины. Но здесь Колумба встретили ласково. Король наградил его и охотно согласился организовать новую экспедицию.

Скоро целых семнадцать кораблей под началом Колумба отправились в морской поход.

В этом путешествии были открыты острова Доминика, Гваделупа, Пуэрто-Рико. На Гваделупе пришлось выдержать бой с местным населением. Индейцы тут были далеко не такие мирные и радушные, как на Багамах. Они встретили путешественников враждебно.

Темной ночью подошли корабли Колумба к острову Эспаньола. Моряки удивились тому, что в их крепости не видно ни одного огонька. Неужели все спят? А где же дозорные?

Начали стрелять, но и на звуки пальбы никто не вышел. Пришлось ждать до утра.

Оказалось, что испанский гарнизон, оставленный Колумбом, так жестоко грабил и обижал население, что мирные багамские индейцы не выдержали, напали на форт, сожгли его и убили захватчиков. Конечно, за это восстание с жителями Эспаньолы расправились круто. Многих заковали в цепи и отправили в Испанию как рабов. Они попали в рудники или на плантации, а там труд был непосильно тяжелый и обращение с пленными самое жестокое.

Во время второго путешествия Колумбу удалось открыть еще остров Ямайку, но в общем поход был бесславным, и вернулись моряки без всякого золота, больные, усталые и нищие.

Отношение короля к Колумбу заметно изменилось. Целых пять лет пришлось ему хлопотать и выпрашивать разрешение на третью экспедицию.

Но и она стала не только неудачной, но и трагической для Колумба. Правда, он открыл остров Тринидад. Потом Колумб пристал к зеленому берегу Южной Америки, но не понял, что на этот раз находится на материке, а считал, что попал еще на какой-то остров.

Между тем на Эспаньоле индейцы решительно противились своим притеснителям. Не помогали и суровые карательные экспедиции.

А при испанском королевском дворе у Колумба были недоброжелатели. Они не уставали восстанавливать против нею короля, и тот, наконец поддавшись наговорам, послал на Эспаньолу своего уполномоченного. Колумба арестовали, заковали в цепи и как раба-индейца отправили в Испанию.

Вероятно, плохо пришлось бы знаменитому путешественнику, если бы не его популярность в народе. Когда испанцы увидели Колумба в положении узника, они стали открыто высказывать свое возмущение, и королю пришлось освободить его.

Выйдя из тюрьмы, этот неутомимый человек не успокоился. Через два года ему снова удалось выйти в плавание. Его корабли прошли вдоль берегов Центральной Америки. Но успеха и богатства эта экспедиция Колумбу не принесла. Отправился в дорогу он с четырьмя кораблями, а вернулся с одним.