Новый стук заставил меня остановиться и притиснуть булки к мусорному наносу. Снял поддержку пиро, но тьма не пришла. В тяжелом давящем сумраке по курсу обрисовалась крупная неказистая тень, чей абрис подсвечен несколькими мигающими огоньками по корпусу. Штука механическая — первый осторожный вывод. И напрягающая до усеру — выводы последующие, комплексные.

Еще не успевая подумать, приглядел кучку горючей рванины под боком и поджег. Пламя охотно взметнулось в бетонной чаше — сильно распространится вряд ли, но дело сделает. Сам укатился в сторону — к остаткам темноты, на ходу перекидывая автомат.

А вот выстрелить забыл. От удивления. Света хватило, чтобы разглядеть гипотетического противника. Ведроид во всей своей механической неказистости. В отличие от увиденного на Эстакаде, несколько живее — привалился к стенке, притерся под потолок, манипуляторы раскиданы толстыми стальными щупальцами. Один из хватательных лепестков подергивается, долбясь о бетонку и создавая непередаваемую ритмику.

Минуты две ничего не происходило. Я целился, механоид дергался. Вычленил на корпусе потертый знак трилистника… Родное же дерьмо, корпоративная этика, единая, сука, команда и все такое. Но вставать и выходить не хотелось.

— Эй, — окликнул тихо и максимально тупо. Сам себе попенял и распрямился.

Ведроид чуть шевельнулся, наметив щупальцами некую активность. Заскрежетало под аккомпанемент легкого гула… Сейчас вся эта дурнина вспучится в тоннеле, нарушит целостность и дальше лучше не представлять. Упреждающе вскинул руку:

— Фу!

Сегодня я в ударе. Мастер словесности и логики, бл… Машина как-то нехорошо осела, точно потратила последние крохи энергии, и замерла. Лепестки манипулятора скрипнули и застыли в последней отмашке. Финита.

Функция в ладони требовательно встрепенулась. А ведь она, насколько различаю, отнеслась к машине вполне благосклонно и вроде даже не прочь поручкаться — мол от Аади к Аади. И все же есть нюанс, трудно определимый для моего выжатого мозга… Что-то с ранжированием и субординацией, как наспех перевел непонятные сигналы. И кстати о сигнале…

Приблизился к машине, обошел. Несколько овальных индикаторов под верхним ободом еще светили, позволяя рассмотреть детали. Точнее одну нехерово так важную деталь — корпус агрегата пробит. Следов термического воздействия не разглядеть, скорее всего, удар нанесен механически и, судя по форме, таким же ведроидным манипулятором. Типа война машин… Немного погонял мыслишку на остатках извилин и плюнул. Не за тем я здесь и сейчас.

Под бочком у машины в разваленной стенке виднеются остатки труб и заглубленная ниша с влажным месивом. Над черной грязью застыли три синие искры…

— Последний сбор, брат, а… — Посмотрел на механоида и хлопнул по борту. Индикаторы потускнели.

Памятуя о боязливости аквы, в нишу сунулся сразу с универсальным сборщиком. И никаких проблем — адхары усосало в прибор тремя короткими аквамариновыми молниями, моргнуть не успел. Семь процентов — цифра на загляденье. Седьмая смена не подведет большого брата. Вот только силенок в организме… Хватит, Джимми, соберись и рывком в обратный путь. Бойцы — птенцы, как говаривал инструктор номер десять. Если не жрут, то срут, если не срут, то жрут, а в коротких перерывах создают проблемы. Но о нас десятый искренне заботился, и когда уходили с перевала, тоже… там и остался.

Вывалившись из состава на подъеме, тихонько сполз на тротуар и окинул взглядом похорошевший город. Все познается в сравнении — после тьмы серость развалин заходит мягко и радостно. И тусклое полотно неба с едва обозначенными лучами оси смотрится по родному. Это же сука безбрежная высь…

Две минуты на подышать. И в путь. Вот только немного отклонюсь с маршрута — территорию Ню обогну из-за неоднозначности увиденного. Надо бы Замеса спросить, может слышал, чего… Намерения, конечно, славные, но как обогнуть то, о чем не имеешь понятия? Полагаю, желание и упорство…

Зона преисполнена непонятной активности, либо ловлю акустические глюки. Треск и грохот, звон и крики, в отдельных местах стреляли и отнюдь не по-детски. А я хромал молчаливой тенью под бетонными навесами, переползал завалы и вновь хромал… Планировал выйти к точке со стороны позиции, облюбованной торговцем снайпером. Задаром, на честном слове и с гордо поднятой головой к своим не сунусь. В то, что из сферы коммерции по мою душу пришли только двое, верилось слабо. Да, пробный заход, да, расчет на разорителей… Но на месте Региона-5 я бы подстраховал подстраховку. Типовая связка…

На подходах к остаткам высоток, замедлился. Памятное здание, где совершил очередной акт вандализма, метрах в ста — легкая сизая струйка дыма еще различима в темных клетях. Мусор шаит, не уймется… И к такой отчетливой наводке просто обязаны прибыть любопытные, на что и рассчитывал. За несколько часов даже самые осторожные уже бы поняли — пора сходить, проверить. А затем пошарить по округе — следов масса, бери любой.

Поднялся на пятый этаж по изломанным пролетам, забрел в нужную квартиру с открытым фронтоном и прилег, подтянув СВД. И как же хорошо в горизонтали — похер на острые обломки и тлен, мышцы тупо благодарны. На секунду прикрыл глаза, в висках обозначилось нехорошее биение. Давай же функция, подгони горячего… Но инсталляция не расщедрилась, проигнорировала скромного оператора. Пришлось самому — волю в кулак, глаза на выкат.

Медленно повел прицелом слева направо, беря за начальную точку место боя и вникая в детали общего ракурса разрухи. Привычные заломы, дыры, провалы… И надо же, свезло — в небольшом дворике, на свободном пятачке обнаружились двое мужчин в типовой выкладке торговцев — от нычки снайпера метров 50, далеко не ушли. Расположились на остатках скамьи и сосредоточенно изучали небольшой пенал прибора в руках. Один что-то внушительно говорил, давая отмашку в сторону, с которой в моей памяти ничего не связано. Ребята определенно мутили непонятное и никуда не торопились… Какая-то вялая акция, если по мне. Где гонка, нервы, поиски жертвы во славу наказа Региона? Непонятно, а то, что непонятно заставляет нервничать…

Мягко выбрал слабину спускового, вдохнул. Добротно привитые навыки вспоминались легко… Время проверить торговое братство на вшивость — настоящая команда или так, насрано. Первую пулю уложил противнику в верхнюю часть бедра — мужик подскочил, скособочился и заорал. А второй, настоящий боевой товарищ, подранка не бросил — цапнул на плечо и потащил в укрытие. Еще и троечку патронов уложили в мою сторону. До спасительной нычки торговец не добрался — поймал его на паузе скачущего рывка. Череп спасителя скромно выплеснул багровый фонтанчик, и вся композиция завалилась на панельные обломки. Раненный воткнулся боком и слегка опешил, хватая воздух жадным ртом… А потом у него не стало носа. Три выстрела — два трупа и это при условии мобильности целей.