Бойцы невольно обернулись на сосну, но там было пусто. Они еще раз посмотрели на Машерова, не зная, что ответить. Их выручил подошедший начальник штаба отряда Кичасов.

— Комиссар бригады пошутил с вами,— улыбнулся он. — Решил проверить бдительность…

Машеров резко оборвал его:

— Шуткам здесь, товарищ начальник штаба, совсем не место. А вот что котовцы забыли азы дисциплины, факт налицо. Стоило сюда зайти троим-четырем вооруженным фашистам — и от вас осталось бы мокрое место.

— Сюда комар носа не просунет, — начал оправдываться Кичасов. — Со всех сторон на подходе к отряду стоят усиленные посты и секретные дозоры, а еще круглосуточно дежурят разведчики.

— Однако это не повод расслабляться, Николай Андреевич,— заметил комиссар.— В нашем положении оружие должно быть всегда при себе, исключая, разумеется, орудия и минометы. Не забывайте, что мы находимся в глубоком тылу коварного и сильного врага.

Машеров подошел к одному из партизан и строго спросил:

— Почему не побрит и такая грязная рубашка?

Боец что-то невнятно процедил сквозь зубы в оправдание.

— Чтобы через два часа, товарищ Кичасов, все бойцы, материальная часть, оружие, землянки и кухня были в надлежащем порядке. Я с дежурным по отряду иду проверять посты.

Отойдя метров двести, он поинтересовался:

— Когда возвратятся с задания командир и комиссар отряда?

— Через два дня. Они ушли в Невельский район,— ответил дежурный,— и повел комиссара бригады по нехоженому лесу. Они, пробираясь через мелкий можжевельник и папоротник, вышли на сухую поляну, и только здесь Машеров заметил часовых. Стоящие в карауле партизаны несли службу честно и со знанием дела. Даже зная место постов, их трудно было обнаружить, а тем более подойти незаметно. Это обрадовало Машерова.

— Молодцы, товарищи, за умение маскироваться,— поблагодарил комиссар партизан.— Вас врасплох не застанешь. Действуйте так и дальше.

Возвратись в отряд, он увидел совершенно иную картину. Вокруг все блестело: дорожки между землянками были посыпаны песком, стол на кухне выскоблен до блеска, нигде ничего не виделось лишнего, а лица партизан как-то сразу помолодели и посвежели.

— Вот видите, товарищи, как все просто,— улыбался комиссар, оглядывая собравшихся котовцев.— Нельзя давать себе послабления ни в чем. Победа над врагом начинается с личного состояния каждого из нас, боевого духа отряда, исправности оружия и умения владения им. — Он оглядел всех и по-товарищески попросил: — А уж бриться, друзья, и быть всегда аккуратными никогда не забывайте. Иначе просто стыдно выходить из лесу Учтите, что на нас смотрят люди, да и женщины.

— Они нас узнают всякими, лишь бы чаще приходили,— пошутил кто-то из партизан.

— Это свои, а чужие? — перешел на шутку комиссар.

— К чужим не ходим.

— Так я вам и поверил, невинные монахи,— продолжал шутить Машеров. — Пусти только козла в огород…