– Хочешь сказать, что эта река умеет говорить и даже одаривать своих слушателей? – недоверчиво переспросил Литей.

– Все реки умеют говорить, – спокойно пояснила девушка, – только вы их не слушаете. Но, Лианэль, конечно, особенная. Не обижайся на него, госпожа Лианэль, он просто пока не научился верить в чудеса, но он исправится. Он научится, вот увидишь! Однажды он прозреет, – добавила Экталана, обращаясь к реке.

Всплеснули волны, и на берег к ногам Литея упал перстень с почти чёрным камнем.

– Смотри! Это подарок тебе, – Экталана подняла кольцо и протянула юноше.

Но тот не спешил взять…

Сердце в груди у него гремело набатным колоколом – принять кольцо от девушки, значит, обручиться с ней!

И вот его мечта, его любовь стоит напротив и протягивает ему кольцо…

Разве это не сон?

– Если я возьму это кольцо, это будет означать, что ты – моя невеста, – услышал Литей как бы со стороны свой собственный тихий голос.

– Но ведь это не я тебе дарю, а река, – пожала плечами Экталана. – К тому же эльфы обмениваются камнями, а не кольцами. Так что, бери и носи на память об Элтлантисе! – рассмеялась Экталана, словно ручеёк зажурчал, и вложила дар реки в его ладонь.

«На память о тебе!» – мысленно поправил Литей, надевая чёрный перстень.

***

Уже ближе к вечеру Дарген и Экталана вернулись к Белому Дворцу.

Возле него стояла запряжённая и готовая в путь Алана. Первое, что насторожило Литея – это отсутствие его Эллил.

Мара Джалина торопливо вышла ему навстречу.

– Где ты бродишь, миэ ланхо? Я чуть было не уехала, не попрощавшись.

– Как же так, моя госпожа? – спросил Литей голосом обиженного ребёнка. Он и в самом деле был готов плакать от досады. – Почему прощаться? Я, что же, не с вами?

– Нет, Литей, – серьёзно промолвила Мара. – Мне нужно, чтобы ты остался здесь. Это очень важно. Если вдруг что-нибудь случится, Эктавиану понадобится гонец. Эльфам нельзя – им на дорогах опасно, а тебя мигом домчит Эллил. На тебя вся надежда, мой мальчик! Я прошу тебя. Это просьба, а не приказ, миэ белаэ ланхо, но я надеюсь, что ты её выполнишь и не последуешь за мной. Я скоро вернусь, Литей. Прощай!

Мара обняла его нежно, и принц уже ничего не смог возразить. Он не умел отказывать, когда его королева просила вот так.

К тому же уехать сейчас, значит, не увидеть больше Экталану, а пытку мучительнее трудно было вообразить.