– Мы сражались, – спокойно пояснил Антин, шагая рядом. – Мы пытались защищаться, но они напали так неожиданно, яростно, и их было так много, со всех сторон. Из-за караризского железа мы пропустили приближения войска. От дозорных мы тоже вестей не получили…

– Потому что никто из них не выжил, – тихо вставила Экталана.

– Наверняка, – согласился Антин. – А ещё… мы не ждали нападения с севера. Когда мы поняли, что мангарские рыцари пришли не помогать нам, а истреблять нас – было уже поздно. Вырваться из кольца удалось немногим, да и те не ушли далеко… Слишком много было людей, слишком!

Они, наконец, достигли центра эльфийского поселения. Экталана вскрикнула, на миг зажмурилась и, резко отвернувшись, уткнулась в плечо Киралейна.

Она уже зрила всё это в своих видениях, но разве можно было сравнить их с реальностью?

Впереди простиралось море алой крови, и в его тягучих волнах тонули бледные, как мрамор, искажённые лица, изувеченных, исстрадавшихся, прекрасных и печальных существ – Звёздного Народа Элдинэ.

Стоны оглашали пронизанный туманом лесной воздух. Они рвались прямо в небеса, и эхом отвечало им Древо Кэнтрианэ, уже не взывавшее в ярости к Гневу Моря, но всё ещё горько стонавшее от нанесённой ему болезненной раны. Мольба о помощи летела по лесу, звенела в серебряной листве, но большинство эльфов были пригвождены к земле или деревьям острыми трёхгранными клиньями караризского железа и помочь не могли ни себе, ни кому-то ещё.

И трое шагали по этому жуткому полю стонущих живых мертвецов. Они выдёргивали бледно-жёлтые колья, стрелы, мечи, сбивали браслеты и ошейники, шептали заклинания, чувствуя, как вместе со словами, их покидают последние силы, и приходит отчаяние.

Но они продолжали бороться, несмотря на безысходность и усталость, освобождая Элдинэ от гнёта Карариза. Смотрели с горечью, как те тают у них на глазах.

Лишь некоторые продолжали цепляться за эту жизнь – исцелённые, они вставали и шли вслед за королём и Экталаной, помогая им в тяжкой миссии спасения своих братьев и сестёр.

– Киралейн! Скорее сюда! – вскрикнула княжна. – Здесь твоя мать!

Король бросился к ней, склонился над Марой, уловил слабое дыхание. Королева была бледна, как лунный свет, каштановые волосы тонули в луже её собственной крови, сочившейся из груди, пронзённой болтом. Киралейн поспешно занялся её лечением.

– Здесь и князь Лиарин! – воскликнул Ильстар, один из спасённых ими эльфов.

Киралейн обернулся через плечо, не зная, куда бежать. Ему жутко хотелось разорваться на две половинки и броситься сразу к обоим дорогим его сердцу существам. А ещё больше хотелось и вовсе помочь всем сразу.

Но к Лиарину уже поспешили другие, и король остался подле Мары.

Веки её дрогнули, и она открыла глаза, сверкнувшие голубой сталью. Королева сжала ладонь своего сына.

– О, миэ белаэ ланхо, ты жив! Слава Небесам! – прошептала она со слезами на глазах.

– Да, – кивнул успокаивающе Киралейн. – Я жив. Но это всё, чем я могу утешить тебя. Помощи ждать не стоит. Аринэль больше не станет спасать нас.

– Мы думали, что привезём в Элтлантис печальные вести, но то, что встретили здесь, оказалось куда страшнее, – вступила в разговор Экталана.

– Не нужно было дольше тянуть… – промолвила Мара Джалина. Опершись о руку сына, она с трудом села. – Твой отец был прав, девочка. Мы поплатились за упрямство и гордыню!