Ближе к вечеру устроили пир — тут же, на выгоне. Сидели прямо на траве, ели и обменивались крашеными яйцами, катали их с горки — чье дальше всех укатится, тот и забирает яйца всех игроков. Девушки под предводительством Велемилы водили круги: простые и сложные, то змейкой, то еще как-нибудь, пели песни.

Вестмар сидел возле Домагостя — воевода, дорожа старым знакомым, всячески подчеркивал, что хоть породниться им не суждено, он все-таки ценит его не менее, чем родичей. Тут же устроился на траве и Стейн, не сводя глаз с Велемилы, возглавляющей вереницу нарядных девушек. В вышитой рубахе, с огромным венком на голове, почти закрывшим лицо, она плясала без устали, вертелась, вела длинную цепочку подруг, которые издалека все казались красавицами, заворачивала то так, то этак, будто какой-то неутомимый и причудливый дух. Даже Яромила, которая сама все это проделывала много лет подряд и обучила младшую сестру всем премудростям баяльницы, наблюдала за ней с любопытством и горделивой улыбкой. Это зрелище могло порадовать любого, но Стейн провожал Велемилу глазами и чувствовал неутихающую боль, будто занозу в сердце. Как счастлив он был бы в этот светлый теплый день, в ожидании долгой выгодной поездки с дорогими товарами, если бы не она! А теперь все утрачивает цену, все отравила потеря — потеря того, что никогда и не могло ему принадлежать…

Задумавшись, Стейн не сразу разобрал, что разговор рядом идет о нем. К Домагостю и Вестмару подсел Одд Хельги — в зеленой шелковой рубахе с золотым шитьем, с блестящими под ярким солнцем золотистыми волосами, нарядный и оживленный. Он принес и своего сына, и мальчик веселился, будто вырос на этих руках, лепетал, что-то увлеченно рассказывая, и Ольг кивал, улыбаясь, хотя не мог понять ни слова — Огник пытался говорить с ним по-словенски.

— Я понимаю твои опасения, Вестмар, ты боишься, что честь твоя задета и потому тебя может покинуть удача, — говорил Одд, расположившись рядом с двумя достойными мужами на траве. Яромила забрала у него ребенка и подала взамен резной, Велемовой работы, ковш с пивом. — Я не могу пока дать тебе новой невесты, достойной тебя, но я могу возместить тебе ущерб чести и удачи. У тебя ведь есть племянник, сын твоей сестры. — Взгляд Одда переместился на Стейна, сидевшего на склоне пригорка. Рядом с ним развалился Селяня, накрыв шапкой глаза от солнца и выражая всем видом полное блаженство. — Я слышал, что Стейн сын Бергфинна — достойный человек, несмотря на молодость. Как я понял со слов моего родича Хакона, в походе на финнов Стейн проявил себя отважным в битве и мудрым в совете, и мой родич Хрёрек держится о нем наилучшего мнения. Что ты скажешь, если я предложу ему войти в мою дружину и стать моим человеком? А уж я позабочусь, чтобы и слава, и состояние его всячески умножались.

Вестмар от удивления не сразу нашелся с ответом. Одд предлагал довольно много. Ведь он был конунгом из старинного рода, и знатностью Вестмар сильно ему уступал. Предлагая сделать Стейна своим человеком, Одд предлагал поделиться с ним своей удачей, которая значительно превосходит удачу простых смертных. Вокруг сидели ладожские старейшины, среди которых пристроился с краешку и юный Хакон — знатный род, положение женатого мужчины и заслуги отца уже привели к тому, что седобородые мужи находили для него местечко в своем кругу. И перед всеми этими людьми Вестмар не мог отказаться от предложенной чести, дабы не снискать славу вздорного болвана, лелеющего обиды. Сам он едва ли захотел бы служить тому, кто отнял у него невесту. Но приглашая в дружину его младшего родича, Одд выказывал расположение и доверие, которыми стыдно пренебречь.

— Это щедрое предложение! — наконец сказал Вестмар. — Но поскольку мне придется расстаться с моим племянником, я хотел бы знать, что ты собираешься дальше делать.

— Сначала я намереваюсь поехать в Плесков и повидаться с моим будущим свояком, конунгом Вольгастом. А потом поехать в Кенугард и познакомиться с другим моим будущим свояком, конунгом Аскольдом. И будут ли мои походы военными или торговыми, твой племянник получит достойную долю добычи. А за славой дело не станет, если он действительно так хорош, как говорил о нем мой родич Хрёрек.

— Нужно будет спросить у него самого, — обронил Вестмар. — Он не мальчик и достаточно взрослый человек, чтобы решать за себя.

На самом деле у него были причины поддержать предложение Одда конунга. И о них он сообщил изумленному Стейну в тот же день.

— Я хочу, чтобы ты вступил в дружину Одда сына Свейна, — сказал Вестмар, отведя племянника в сторону от костров, где еще веселились ладожане. — Этим мы для начала восстановим свою честь, а потом, может быть…

— Что — может быть? — Стейн еще не осознал, что ему лично сулит эта перемена.

— Этот Одд сын Свейна — человек странный. Он так ведет себя и так говорит… Его послушать, он полжизни провел в разных заколдованных странах, и на нем это сказалось. Он и сейчас вроде как там, и среди обычных людей ему не место. Короче, его свадьба не может состояться ранее Середины Лета, да и неизвестно, где он будет в это время. Нельзя исключить, что до свадьбы дело и не дойдет. Вдруг его опять утянет к королеве волшебной страны? А еще три года Домагест ждать не станет. Я буду на Олкоге и, возможно, сам не вернусь в этом году. И тогда мне понадобишься ты, ведь ты будешь гораздо ближе. Если Одд конунг погибнет, или пожелает уехать надолго, еще не женившись, или его свадьба расстроится по каким-то иным причинам, то Домагест согласен отдать свою дочь мне. А ты обручишься с ней от моего имени.

— Что? — Стейн вытаращил глаза.

— Ты обручишься с ней от моего имени. Ты уже для этого достаточно взрослый. Жаль, что ты не женат, но жениться прежде родного дяди тебе было бы и неприлично. Хёвдинг согласен обручить тебя с ней, а ты должен дать мне клятву, что дальше соединения рук на хлебе не пойдешь!

— О, охотно! — пробормотал ошарашенный Стейн, который обладать Яромилой вовсе не стремился.

— Я и о тебе не забуду. Не сомневайся, ты получишь самую знатную и лучшую невесту, которую мы только сможем найти с нашими деньгами, родством и влиянием.

— Я… еще подумаю немного… — Стейн заприметил за деревом Велемилу, которая делала ему какие-то выразительные знаки глазами, но не подходила, пока он был занят беседой с дядей. — Все-таки… вдруг он соберется в волшебную страну, а мне прикажет его сопровождать? Он ведь будет моим конунгом!

Вестмар ушел к старейшинам, а Велемила немедленно подлетела к Стейну. Она уже все знала и просто горела от возбуждения.

— Что, твой дядя согласен? — сразу набросилась она на Стейна.

— Более чем! — Он округлил глаза, смеясь от мысли, что Вестмар, по сути, предложил ему при случае обручиться с Яромилой вместо себя. — А вот я — еще не знаю. Мне-то соглашаться на это, как ты считаешь?