На другой день решили выйти в путь. Безопасной бритвой запасливого Андриянова скосили густые заросли с лиц, скинули замызганные шапки и бушлаты, натерли тряпочкой сапоги.

Решено было все имущество оставить пока в шатре, взять только документы и деньги. Астахов поколебался и вытащил из-под кучи барахла двустволку с коробкой патронов.

— На случай встречи с волками, — пояснил он, — да и пищи на дорогу нет. Кто знает, сколько дней до жилья добираться.

Андриянов тоже юркнул в шатер и вынес топор.

— Это еще зачем?

— Затем, что я пока костровой, с должности не снят.

Пошли строго на юг. Через каждые десять-пятнадцать метров Андриянов ковырял деревья топором.

— Затески делаю, — пояснил, — по ним за имуществом вернемся.

Километра через два их путь пересекла старая просека, на которой проглядывалась заросшая кочками тележная колея. Наверняка к жилью ведет, но вот куда повернуть?

— Ежели налево, — рассуждал Грищук, — то запросто в Сибирь можно утопать. Давайте на запад пойдем, все же больше надежды людей встретить.

Андриянов продолжал метить деревья. Прошли около часа. Просека вдруг оборвалась, с опушки начиналось клеверное поле. За ним в легкой дымке виднелись замшелые крыши деревеньки десятка на два домов. Андриянов бросил под куст топор, отвернувшись, тайком перекрестился. Астахов и Грищук прибавили шагу, потом побежали трусцой по клеверищу. Грищук на ходу повернул к Андриянову мокрое от слез лицо:

— Люди там, Андриянов, люди! Поспешай...

Остановились перевести дух и оглядеться у распахнутой шаткой калитки крайнего дома. Собаки не слышно, вошли опасливо во двор. Из дома выскочил и шмыгнул мимо них мальчонка лет шести. Набедокурил, видать, и удирает от трепки.

На крыльцо вышла старая, но еще крепкая женщина в ситцевом застиранном платье, босиком.

— Здравствуйте, хозяюшка, — поклонился Грищук. — Можно к вам на часок?

Женщина внимательно оглядела пришельцев.

— Здорово ночевали, солдатики! Проходьте.

Потопали сапогами, выбивая пыль, прошли в дом, сели на лавку вдоль стены.

— Кто такие, не спрашиваю, — сказала женщина. — У нас обычье такое, от стариков повелось: допрежь накорми гостя. Оголодали, служивые?

— Картошечки бы нам, бабушка, — несмело попросил Андриянов. — Мы заплатим, сколько скажешь.