А вот в следующий раз мой сон прервала гендерная несправедливость. Подготовка к балу женщин и мужчин существенно различается. Часа на три. А в моем случае — все пять.

Какое счастье что в Ателле к подобным развлечениям относятся проще — балы стараются проводить как можно реже. И вовсе не потому, что мы жлобы, хотя денег бывает жалко, просто представьте: в огромном зале собираются военные на пополам с учеными. Дамы скромно скучают в сторонке, ведь пока кавалеры наговорятся, танцы закончатся.

Бадди, зная мою нелюбовь к процедурам, призванным сделать из теневого майора принцессу, взяла на вооружение метод побудки супруга. Меня стащили за ногу с кровати.

 — Ты куда? — удивилась голова Найджела, появившаяся над краем постели.

— Страдать, — честно созналась я.

— Тебе помочь? — решил побыть он галантным мужчиной.

— Сама справлюсь, — тяжело вздохнула я, вставая на четвереньки.

На кровати раздалось сдавленное шипение сквозь зубы. Утро доброе, Ваше Величество!

Бадди немилосердно терла куском наждачной бумаги (жесткой губкой, но по ощущениям…) мои пятки, пока я отмокала в ванной в растворе всевозможных трав. В носу нещадно свербело от запахов, но чихать было нельзя. Мое лицо обмазали какой- то неприятной массой, которая стянула кожу, словно к волосам привязали тяжелые грузила. Сами волосы тоже зацементировали чем-то похожим на взбитый яичный белок, только пахло это… жалко мух нет, они бы полюбили меня. На глаза еще положили по кружочку огурца. Я попросила один схрумкать, мне в ответ размазали какую-то овсяную кашу по шее и груди. Нет, конечно, попыталась отстоять упругость своей кожи и без лишних ухищрений, но была наказана еще ванночкой с ромашкой для рук.

Из ада красоты я вырвалась, проклиная все на свете. Впереди ждала укладка. Почему? Ну почему я не послушалась тренера, который настоятельно советовал подстричься коротко?! Правда, тут уже вмешался отец. Я же принцесса и не могу себе быть настолько экзальтированной. А вдруг еще в моду войдет?

— А что вы хотели? — утешала меня Бадди, нещадно дергая за пряди. — Вы же, можно сказать, выступаете в роли неофициальной невесты, прости Айринс. Зато представьте, как все мужчины попадают от восторга. — Хм, странная реакция. Обычно в обморок уходят от страха и ужаса. — А дамы умрут от зависти!

Я так поняла, по задумке камеристки в живых никто не останется после бала.

Зато Бадди охотно делилась новостями. Шпионка пока молчит, но экзекуторы трудятся в поте лица и тела. Ванду как соучастницу определили тоже в камеру, где фаворитка сначала потеряла сознание, а потом получив вонючую тряпку под нос, объявила голодовку. Никогда еще застенки не видели такого букета высокопоставленных и самоуверенных лиц.

Роберто с Пенелопой вернулись немногим позже нас. Жаль. Видимо, они либо не попались в лапы стражи, либо договорились с ней.

Подготовка к балу идет полным ходом. Паскаль попросил выделить Моню для нюхательной работы. Альберт шел к псу в нагрузку. Но эта парочка уже задержала двоих слуг с ядом в кармане, обнаружили пару мешочков с порохом под тронным возвышением, выявили несанкционированный склад к колото-режущими предметами в неприметной кладовке, поймали подавальщиков на дегустации элитного вина, а повара — на приготовление взбитых сливок из испорченного молока. Паскаль, впечатленный результатами простой прогулки с Моней, отправил их прочесывать внутренний двор. Поговаривают, у Августа все пребывают и пребывают новые клиенты. Один разбойного вида даже в кандалах.

Но главный сюрприз ждал нас с сестрой на балу. Оказывается, Эмильен решил все же посетить помолвку Лив. Вот радость-то! Или печаль. Ведь брат до зубного скрежета ненавидит «танцульки».