Найджел с деловым видом листал книгу, облокотившись на подоконник. Солнечный свет красиво очерчивал его мужественную фигуру. Молодец, подготовился.

Он бросил небрежный взгляд на нас, и книга со стуком выпала из его рук.

— A-а… где…, - король рассеяно провел ладонью по волосам, — точнее…

Я присела как полагается леди на край стула. Спина прямая, ручки на коленях, взгляд невинный.

— Парк, ты свободен, — все же Найджел мужество собрал мысли в кучу. — Вив, вам очень идет платье.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. Парад оригинальных комплиментов продолжается. И непонятно кому он достался: мне или одежде?

Я ожидала, что Его Величество устроится в соседнем кресле, но он сцепил пальцы за спиной и завис надо мной, неловко перекатываясь с пятки на носок.

— Вивьен из рода Дигорсов, — пафосно начал он, но сдулся под моим скептическим хмыком. — Вив… — Тут его взгляд зацепился за мой небольшой кинжальчик, прицепленный к поясу. Всего-то длиною с полруки. — Мда… О чем это я?

— Позвольте, я начну, — с мягкой улыбкой, но твердо произнесла я. Такой тон даже отца заставляет собраться. — Вы знаете все тайные ходы во дворце? Меня конкретно интересует тот, что ведет из покоев вашей бывшей фаворитки леди Урнелс.

— А? — знакомо завис Найджел. Вообще странная реакция у мужчин на мои вопросы…

Пришлось поведать, как я по специальности работала. Коротенько и скромненько. Пугать переодеванием, посещением кабинета и тем более комнаты-алтаря Его Величество я не стала. Мужчинам опасен такой стресс. Они сразу глазом дергать начинают и замки менять во всех помещениях. Наивные по своей сути существа так-то.

Найджел сурово посопел, переваривая очередные новости, широкими шагами прошелся до тайника за книгами и извлек на свет бутылку чего-то определенно очень крепкого. Из кубка пахнуло спиртом до рези в глазах. Но король выдохнул и опрокинул его в себя целиком. Скупая мужская слеза поползла по щеке.

— Вы, наверное, считаете меня непроходимым тупицей, Вив? — хрипло спросил он. А вариант «да» насколько послужит причиной международного скандала? — Впрочем, можете не отвечать, — милостиво разрешил Найджел, когда в его голос вернулись грозовые раскаты. — Понимаете, управление Лейманом не сосредоточенно в моих руках. Еще мой прадед ввел власть советников. Конечно, речь здесь идет не о людях с улицы. Каждый на посту готовит себе замену загодя. Обычно кандидатура отбирается мальчишкой и его воспитанием занимается сам советник. Грей хорошо знал свое дело, его слово было непреклонно. А Роберто, увы, не такой. Но и сместить его с должности я просто не могу. Другим советникам нужно существенные доказательства, чтобы пойти на подобный шаг. Думаю, вы понимаете почему. — Конечно, кто захочет создавать прецедент? Так и свое место можно потерять. А оно уже родное и нагретое. — Например: куда делась стража из дворца? Пошли донесения, что со стороны королевства Кирит к нам стали шастать охотники. Ладно бы браконьерили потихоньку, так они популяцию лосей практически уничтожили в тех лесах. Смотрители не справляются. Начали решать, откуда воинов снимать будем. На границе с Мирсом регулярно банды нападают на путников, ослаблять гарнизон там нельзя. С Вольдетой у нас и так натянутые отношения, того и гляди подарочек прилетит. У Сайбора — трак от моря. Там нападать любят как свои, так и чужие. Фиврат вообще недавно выставил наших послов с вещами и напутственными словами, исключительно ругательными. Мы не можем позволить себе сейчас ослаблять армию. Но и из городов стражу убирать опасно. Народ всегда недоволен. И первые кто пострадает от простого населения — торговцы. А это еще больше убытков и меньше налогов. А во дворце у нас и так все спокойно. Было. Вот советники и предложили снять почти всю стражу и оправить мужиков подышать свежим лесным воздухом. Тут осталось две группы. Поэтому Роберто и самостоятельно ездил в деревню разбираться с заговорщиками. И снова вернемся к вопросу о власти. Доволен ли я таким положением дел? Нет. Может, при прадеде это и было хорошее решение, но сейчас лорды стали забываться. Мне нужен был прецедент, чтобы наказать хоть кого-нибудь из них. Я специально пустил некоторые дела на самотек. Нужно было увидеть кто сыграет в крысу. А еще удачно совпал ваш приезд. Я не могу упустить такой шанс. Собственно, поэтому я и позвал вас, Вив, на разговор. Мы же почти родственники. Давайте провернем все по-тихому, по-семейному, — еще и улыбнулся как сытый дракон, подлец!

Я почувствовала потребность разделить кубок с Найджелом. Роберто отлично подходил на роль злодея, что расставаться с фантазией как его выставляют за ворота (возможно без головы), не хотелось.

Но тут Его Величество Найджел Первый решил окончательно добить меня:

— Тем более просто так ссориться с Роберто не хочется. Все же он родной брат Пенелопы. А где я еще найду гувернантку, которая справиться с моим сыном? В общем, я принимаю ваше предложение. Сейчас самолично пойду запру покои Клотильды. А после ужина, как вы и предлагали, Вив, проверим тайный ход. Не буду же я отказывать от помощи теневого майора, который сам ко мне пришел с такой просьбой.

Я успела что-то предложить? А, по-моему, только сидела и слегка недоумевала. Ладно, не слегка. Хитрый, хитрый этот жук Найджел Первый из рода Мор.

— А как же ваше расписание? — я с улыбкой наклонила голову к плечу, намекая на фавориток.

— Я пока всех вычеркнул, — доверительно сообщил мне король. — Вы же в гости приехали. Не удобно как-то.

Логики я не увидела. Теперь понятно, чего на меня взъелись дамочки. У них удовольствие того… по расписанию, а сейчас вообще его отменили.