– Вот зараза, не куст, а осьминог какой-то.

Сержант всеми силами пытался отодрать от себя стебли. Но растение-хищник и не собиралось так просто выпускать из цепких объятий свою добычу. Оно приступило к завершающей стадии. К смертельному удару.

Из куста-спрута вытянулся еще один стебель. Присосок на нем не было. На его конце находилась капсула с жидкостью и острым шипом. Она сильно напоминала хвост скорпиона. В центре растения, в самом низу между щупальцами сержант разглядел два пристально смотрящих на него глаза и раскрывшуюся зубастую пасть совершенно не маленьких размеров. Само тело хищника находилось под землей.

Скотт понял, что ему угрожает серьезная опасность. Этот представитель инопланетной флоры собирался ни много ни мало его убить. И – что было еще хуже – съесть.

Плотоядное растение сделало молниеносный выпад. Сержант изловчился и в последний момент перехватил левой рукой щупальце с ядовитым шипом. Стремясь вырваться, оно извивалось подобно змее, желтоватый яд капал с шипа на землю. Но Скотт, мужчина крепкого телосложения, не выпускал его из рук до тех пор, пока не оторвал шип от щупальца. Недолго думая, он вонзил его в одно из щупалец и нажал на капсулу, впрыскивая в хищника как шприцом его же собственный яд.

– Извини, приятель, оставь себе свое угощение.

Щупальца отпустили его ноги и, безжизненно обмякнув, легли на землю. Растение было мертво.

– Надо же, не понравилось, а вроде свежее было, – продолжал издеваться сержант. – Ха-ха, какой-то сорняк будет мне угрожать! Мне, хоть и бывшему, но кадровому военному! – добавил он с гордостью.

Тем временем демонстрация силы принесла успех гиене. Медведь порычал еще немного, но уже не так агрессивно, и ушел.

Рядом с человеком возникла новая опасность. Из-за валуна вылезло четырехметровое чудовище, напоминающее комодского варана. По спинному хребту хищника, от головы до хвоста, протянулся игольчатый словно рыбий плавник гребень, перепончатые конечности заканчивались острыми когтями, по обе стороны головы виднелись жаберные щели дыхательных отверстий. Видимо хищник основное время проводил в воде, а на сушу вылезал поохотиться. Увидев добычу, варан раскрыл огромную пасть, усеянную загнутыми внутрь зубами, и зашипел словно змея. Скотт закричал от страха, бросил капсулу с ядом в чудовище и помчался прочь, забыв, как секунду назад хвалился своим бесстрашием. Хищник кинулся за ним.

Сержант, пробежав небольшое расстояние, резко свернул в сторону и притаился за высоким кустом. Растение имело редкие листочки овальной формы и длинные гибкие ветви, оканчивающиеся двухстворчатыми фиолетовыми цветочками. Потеряв из виду добычу, монстр остановился возле растения. Порыскав глазами, он вперил свой немигающий взгляд в человека. Скотт знал, что древние хищники реагируют только на движение и застыл на месте как истукан. Но куст, принятый им за простое растение, что обычно питается соками земли, тоже оказался хищником. Он почувствовал присутствие человека. Нежные фиолетовые цветочки превратились в небольшие рты, усеянные мелкими и острыми зубами. Качаясь на гибких ветвях, они нацелились на человека. Один зубастый цветочек приблизился к Скотту и попробовал на вкус его рубашку, оттяпав кусочек ткани. Скотт стоял, не шелохнувшись, сопровождая манипуляции хищного куста только зрачками глаз.

Хитрость удалась, и варан повернул назад, выражая неудовольствие неудавшейся охотой. Далеко по окрестности разнесся его злобный рев вперемешку с громким клекотом. Скотт вздохнул с облегчением и отодвинулся на безопасное расстояние. Кустарник принял обычный вид цветущего растения. Из-за его редких листьев Скотту было видно, как гигантский варан приблизился к мертвому растению-осьминогу и, схватив его зубастой пастью, выдернул из земли. Туловище убитого Скоттом хищника выглядело как огромная картошка, со всех сторон из нее торчали редкие жесткие волосики. Варан разорвал тело куста на куски и, смачно чавкая, проглотил. Затем подступил к следующему кусту-осьминогу. Растение почувствовало опасность и предупреждающе зашипело, с угрозой замахнувшись на врага ядовитым щупальцем. Нападать на столь опасную добычу варан не рискнул и ушел прочь.

Скотт огляделся. Рядом проходила тропинка. Он пошел по ней, даже не догадываясь, что все тропинки на этой планете были протоптаны не людьми, а животными. Он не успел пройти и пару десятков метров, как навстречу из-под земли вдруг взметнулась громадная клешня кроваво-красного цвета. Она вцепилась в штанину Скотта и потащила его от тропы в сторону. Скользя по земле, сержант в панике ухватился за первый попавшийся на его пути куст. Клешня тянула с такой силой, что куст вырвало из земли. На поверхности показалось мохнатое существо, напоминавшее огромного паука, с крохотной головой, толстеньким брюхом и длинными ногами. Из брюшка вылезло острое как игла жало. Сержант хотел отбросить хищное растение в сторону, однако лапы растения цепко держали его руку. Так просто их было не отодрать.

Длинная конечность невидимого существа, что оканчивалась огромной клешней, продолжала тащить Скотта по шершавой земле. Судорожно цепляясь за все, что попадалось под руки, ему удалось ухватиться за торчавший из-под колючих травинок камень. Клешня дернула сильнее, ткань брючины треснула. Но Скотт прочно держался за камень. Тогда на помощь первой из земли вылезла вторая громадная рачья клешня. Надвигаясь на сержанта, она стала раскрываться.

Скотт наконец сумел отбросить в сторону паукообразное растение с ядовитым жалом. Переваливаясь на длинных ногах, хищный куст-паук медленно побрел прочь, угрожающе шипя и недовольно косясь на того, по чьей вине ему пришлось оказаться на поверхности. Клешня, нацелившаяся было на Скотта, вдруг передумала, резво развернулась и схватила живой куст.

Скотт, получив короткую передышку, проследил, как клешня отправила куст к себе в пасть. Голова неведомого хищника с громадными конечностями-клешнями находилась в отверстии земляного холма. Из темной глубины небольшой пещеры на человека смотрели злющие глаза. Быстро расправившись с одной добычей, хищник продолжил тянуть вторую. Однако Скотт держался за камень уже двумя руками. Перетягивания закончились тем, что ткань штанины треснула сильнее и порвалась окончательно. Скотт оказался на свободе. Он быстро вскочил на ноги и отбежал на безопасное расстояние, куда не могли дотянуться огромные клешни подземного хищника.

– Что, зверюга инопланетная, руки коротки, – с издевкой в голосе выкрикнул сержант. – Хотела меня сожрать? Одна тварь уже получила мой сюрприз, сейчас я и тебя угощу!

Он поднял с земли увесистый камень и швырнул его в темное отверстие земляной норы. Бросок оказался удачным. Раздался глухой стук, словно ударили по пустой бочке. Булыжник попал в голову хищника. Из норы послышалось глухое рычание.

– Как? Не понравилось? – усмехнулся Скотт. – Мозгов-то у тебя нет, пустота одна.

Он наклонился, чтобы поднять еще один камень. Холм вдруг разрушился. Из него, рассыпая землю, во весь рост поднялся разозленный хищник. Он был похож на громадную десятиметровую сколопендру. Длиннющее туловище оканчивалось руками-клешнями и опиралось на ракообразный хвост. На теле мерзкой твари беспрестанно шевелилось множество коротких ножек. Сколопендра грозно сверкнула глазами и издала такой протяжный устрашающий рык, что у Скотта сразу пропало желание шутить. Он в ужасе помчался подальше от опасного места. Вибрируя всем своим телом, словно пустынная ящерица, сколопендра снова зарылась в песок, приподняла голову вместе с землей и сильно дунула. В образовавшемся холме появилось отверстие. Подземный хищник вновь спрятался в засаде, поджидая очередную идущую по тропе добычу.