Спать больше не хотелось, и она взяла платье, лежавшее на тюках между кроватями. Надев его, девушка вышла из палатки и застыла от удивления, рассматривая густой белый туман. Она видела очертания палаток, угли в костре и эльфов, но все они напоминали тени. Или чужие сны… кто знает, на что способен заколдованный лес? Агате стало жутко, но она знала, что отряд вряд ли остановится в течение дня — Леголас спешил и требовал, чтобы никто не исчезал из поля видимости. Это значило, что идти по нужде необходимо сейчас. Она собиралась разбудить Вигдис, чтобы та составила ей компанию, но почувствовала себя глупо: чего здесь бояться, привидений?
Отбросив волнение, девушка направилась в сторону, однако ее уверенность быстро исчезла. Казалось, что она плыла в молоке, а деревья неожиданно появлялись на пути. Их ветки качались над головой, будто живое существо, показывающее когти и даже лица: что-то похожее мелькало, но лишь на мгновение. Ей мерещился шёпот, но стоило остановиться, как все затихало. Оставался только детский смех, поначалу нереальный, но чем дольше Агата вслушивалась, тем громче он становился. Здесь точно был ребёнок, но как его найти? Девушка беспомощно озиралась, пока не услышала хруст веток впереди.
«Туда». — Она приподняла юбку, но идти не решилась — вокруг было тихо, зловеще.
Стоило вернуться и все рассказать, однако ребенок мог уйти в неизвестном направлении.
— Эй, здесь есть кто-нибудь? — крикнула Агата, и лес повторил ее слова, будто передразнивая.
В ответ раздался смех, и она пошла на него, то и дело оглядываясь в сторону лагеря. Его не было видно, и девушка чувствовала себя потерянной. Вокруг трещали ветки, словно кто-то ходил по ним — скорее всего, эльфы тоже услышали ребёнка. Это должно было вселять уверенность, но они не говорили, не показывались…
Она щурилась так старательно, что заболела голова. Наконец удалось рассмотреть силуэт, отдалённо напоминающий грушу: на куст не похоже, а валунов здесь не было. Подойдя ближе, Агата увидела маленькую девочку, неопрятно закутанную в тёплый платок или накидку.
— Не бойся, я тебя не обижу, — сказала она и замедлила шаг, — ты одна здесь?
Девочка молчала и не двигалась.
— Где твои родители? Я отведу тебя к ним.
И снова молчание. Девушка хотела скорее убраться отсюда, поэтому шла вперед и молилась, чтобы ребёнок не испугался. Скоро удалось рассмотреть кудрявые волосы девочки и ее глаза. Вернее, белки глаз, ярко выделяющиеся на круглом лице. Они казались жуткими, как и улыбка — неестественно широкая и злая. Агата смотрела, как уголки губ тянутся вверх, вверх, вверх… пока не замерли в виде буквы «U».
Это туман, туман все искажал! Ведь не могло быть иначе? Или могло? Девушка застыла, не в силах отвернуться от ребенка. Она не знала, что делать, не хотела верить и просто ждала, затаив дыхание. А девочка вдруг ожила и подняла руку, указывая в сторону Агаты. Нужно было повернуться, но все внутренности сжались в болезненный узел. Смелости не хватало, и она прислушалась — тихо. Но тогда что там? Или кто?! Суставы едва гнулись, когда девушка заставила себя обернуться. Медленно, готовясь к страшному.
Туман, везде. И деревья. А еще тишина. Больше ничего не было, но она старательно вглядывалась, пока не увидела силуэт. Он двигался, приобретая форму человека: голова, плечи, накидка, скрывающая торс и бедра. Агата с ужасом поняла, что не узнает эту чёрную одежду — эльфы не носили такую.
— Кто ты? Покажись. — Ее голос дрожал, а незнакомец все приближался.
Высокий, с крепкими ногами — мужчина. Он вытянул руку в перчатке, и девушка побежала. Неосознанно, поддавшись страху и не разбирая дороги. Только бы уйти отсюда, от них! Перед глазами все сливалось, деревья будто набрасывались на нее, и тут ноги пронзила боль — Агата налетела на куст, рванула в сторону и ударилась о дерево. Кора ободрала ладони, и сознание на миг прояснилось. Она обернулась и увидела руку, тянувшуюся к ней из тумана.
«Иди ко мне», — раздался в голове бесстрастный голос, и что-то коснулось ее волос. Быстро, возможно, ветка. Или нет? Не собираясь раздумывать, девушка испугалась и хотела убежать, но споткнулась.
Все происходило быстро, и Агата не сразу поняла, что упала на спину. Она видела лишь его — мужчину в черном. Он склонился над ней и схватил за плечи, не обращая внимания на жалкие попытки отбиться. Девушка знала, что сил ей не хватит, но продолжала брыкаться, извиваться, мотать головой… просто от отчаяния.
— Агата, успокойся! — твердил он. — Это я, не бойся.
Она уловила что-то знакомое в голосе, а перед глазами мелькнули светлые волосы. Удивлению не было предела, когда вместо незнакомца она увидела Леголаса.
— Что случилось? Почему ты убегала?