— Очень давно, по ту сторону мира, я носил титул первого колдуна при дворе двенадцати принцев. У меня было все — почет, богатство, привилегии! Я был как весь ваш Ковен, но только я сам! И однажды один из двенадцати повелел мне сделать то, чего до меня никто и никогда не делал! Триста двадцать лет назад…

— Создать торный путь между мирами.

— Ты догадался?

— Даты сами сопоставились в моей голове. Продолжай.

— Да… триста двадцать лет назад. Я взялся за амбициозный проект. Я применил все свое искусство, чтобы склонить на свою сторону нескольких одаренных магов, потому что был уверен — для успеха нужна работа с двух сторон!

— Значит, история про якобы великую любовь, которая толкнула тех пятерых на самоубийственный поступок, — простые байки. Я так и думал.

— Это так. Они согласились помогать мне, и в их мотивах не было никакого намека на любовь. Амбиции, Бриан, амбиции правят миром! Нам известно, какой катастрофой это завершилось. А между тем правители в Темноте еще менее милосердны, чем этот полутруп у наших ног. Я лишился всего. Мой юный сын переживал это еще тяжелее. К сожалению или к счастью, Крогас унаследовал мой дар, мою силу и характер! Став настоящим колдуном, он добровольно поклялся именами двенадцати, что завершит мое дело и восстановит честь нашего имени. Крогас принялся фанатично изучать этот мир, штудировать мои наработки, ища ошибки, неточности. Кто же знал, что в процессе работы и изучения подлунного мира ему вдруг встретится женщина, которую он не должен был встретить! Кто же знал, что они посмотрят в одно и то же окно в один и тот же момент! Но это произошло, и все было кончено. Единожды обретя друг друга, они больше не расставались. Со временем она пригласила его в свой мир, и он ушел к ней из Темноты. Я не препятствовал, без нее мой мальчик бы не выжил. Мне оставалось лишь следить за ним издали. Темная Мать знает, что до той поры я не испытывал к Раскаявшимся ничего. Мне они были безразличны, но когда я увидел, как они обходятся с моим сыном… Клянусь, я многое бы отдал, чтобы дотянуться до их глоток! Раскаявшиеся! Гнилая разбавленная кровь! Чопорные уроды! Стая голодных пауков, которые готовы сожрать любого, попавшегося в их паутину! Уродливые пародии на господ прежнего величия и прежней славы! Как же я их возненавидел! А он — нет. Крогас был сильнее, мудрее, выше меня, он пропускал их выпады мимо, оставаясь невредимым, мой мальчик… У него родился сын, которого я никогда не держал на руках, и Крогас с Монрай жили в любви и согласии рядом. Но клятва именем владык это не то, что можно забыть! Он поклялся и он должен был исполнить свой долг. Я ждал по ту сторону, я был его маяком, который направлял его, и усовершенствованный ритуал обещал нам успех! Один Упорствующий с этой стороны, и второй Упорствующий с другой. Мы бы достигли успеха, мы бы вновь воссоединились, я, мой сын и сын моего сына! Как же я мечтал об этом! И каковы же были мои муки, когда меня лишили всего! Алфина, эта мерзкая тварь, она все испортила! Она погубила моего сына! Она… она…

— Перед смертью она говорила те же слова, что и ты. Только винила во всем не тебя, а себя.

— Она мертва, да? Хорошо, что ты мне напомнил. Она поплатилась за все сполна! В любом случае, все наконец-то закончилось! Вся моя история перед тобой, и все мои мотивы для тебя явны. Изначально я хотел позвать тебя на другую сторону, туда, где никто не попрекнет тебя твоим происхождением. Ты проявил себя исключительно хорошо и в нашем мире смог бы добиться подлинного величия. Всеми качествами, которые мы ценим, ты наделен сполна, а твои умения и твой характер сделали бы тебя незаменимым! Но потом я передумал. Пора было извиниться перед тобой за все то, чего я не сделал для тебя. За каждый пропущенный праздник, за каждое злое слово, которое тебе пришлось услышать, потому что тебя растил не я, за каждое проклятие, за каждую минуту боли, от которой я не смог тебя уберечь. Мы ди’Аншвары, мы не размениваемся по мелочам вроде убийства одного-двух недругов, а действуем масштабно! Поэтому я решил подарить тебе корону Мескии!

— Но мне она не нужна.

— Власть нужна всем тэнкрисам, мой мальчик, что Раскаявшимся, что Упорствующим. И мы с тобой знаем это…

— Уходи.

— Что?

— Уходи, отец моего отца. Я выслушал твою историю, и я не хочу больше убивать тебя. Хотя совсем недавно был полон решимости. Уходи обратно и больше не возвращайся.

— Но…

— Нет. Верность — наше кредо. И я верен Мескии, пока дышу. Я никогда не приму корону, которой не достоин, я никогда не опущу руки, пока их мне не отрубят. Прекрати все это, оставь Императора в покое и здравии и убирайся прочь!

— Мальчик, ты не в своем уме!

— Я точно знаю, что делаю! Слышишь шум? Скрип, шипение, лязг! Я надеялся, что он успеет, пока я займу тебя, и он успел! Как ни странно, он никогда меня не подводил!

В клубах пара и ореоле из осколков колотого льда в тронный зал ворвался шападо. У него больше нет грозного паромета, а во многих местах броня покрылась ядовитого цвета ржавчиной, он прихрамывает на правую ногу, а часть головы-кабины отсутствует, и я могу видеть напряженное лицо Ганцароса.

— Ганц, эта тварь убивает Императора! Останови ее любой ценой!