Глаза сияли радостью. Тень печали и отчуждения, некогда затаившаяся в них, рассеялась, словно утренний туман. Кошчи видел, что девушка испытала огромное облегчение. Понимающе хмыкнул: в свое время он дорого бы дал за то, чтобы кто-то взял на себя ответственность за чудеса, вытворяющие с ним невообразимые вещи. Он едва сдержал вздох.

— Послушай меня, — проникновенно заговорил Хозяин. София широко улыбнулась и кивнула, выражая полное внимание. — Я хочу попросить тебя об очень большом одолжении. Впрочем, все миндчане заинтересованы в твоей помощи. Увы, я не могу покинуть Замок. Но войну нужно остановить как можно скорее. Ты будешь и дальше помогать шатранскому принцу. А я буду помогать тебе… действовать через тебя. Будь рядом и пристально наблюдай за ним, отмечая малейшие изменения. Это очень важно! Ни на миг не покидай его…

— Почему же Циоан так важен для Минда? — удивленно спросила София. — Он принц, но шатранский…

— Потому, — Кошчи на ходу пытался придумать разумное объяснение. — Потому, что именно ему суждено занять трон Минда! Руйс скончался, наследников он не оставил… Генералы сейчас заняты войной, но вскоре они перегрызутся между собой, доказывая причастность своей фамилии к королевской крови. После подобных испытаний, Минд не переживет гражданской войны и легко распадется на несколько слабеньких княжеств. Те в свою очередь скоро приберут соседние государства… да тот же Насад! И выиграет без войны… А ты видела, что делают насадские маги с обычными людьми.

София передернула худенькими плечиками, вспомнив пустой взгляд горцев. Этого нельзя допустить!

— Но двор никогда не допустит, чтобы королем стал шатранский принц, — рассудительно возразила она. — Закон говорит…

— Что наследовать престол может лишь тот, в чьих жилах течет королевская кровь, — закончил за нее Кошчи и усмехнулся: — Я сам когда-то этот закон придумал, чтобы объединить вечно воюющие княжества. — Он искоса посмотрел на девушку. Та в задумчивости водила указательным пальцем по высокому лбу. Махнув рукой, добавил: — Руйс не оставил прямых наследников… Но в Арлейне жил человек, в жилах которого течет королевская кровь.

— Да? — заинтересовалась девушка. Личико просветлело: — Мы сегодня же проникнем в город… Правда, там от города почти ничего не осталось. Мой родной городок переходил несколько раз к врагу, а потом войска Минда его всякий раз отвоевывали… Погоди, ты сказал — жил? Надеюсь, он не погиб?

— Нет, — Кошчи через силу улыбнулся Софии: — Это — ты!

— Я?! — девушка недоверчиво качнула головой и даже отступила на шаг. — Ты что-то путаешь. Я — сирота без роду и племени… принцесса?

Хозяин печально наблюдал, как сомнения одно за другим покидают ее. Видимо, некоторые события, произошедшие в жизни, теперь стали понятны.

— Стража, — пробормотала София. Кошчи с удивлением увидел, что она разозлилась. — И насадские маги… Да они просто хотели заранее избавиться от наследницы!

Кошчи вспомнил, как София рассказывала ему о нападении. Конечно, это сам Руйс хотел узнать — почему он не убил девчонку, поэтому приказал ее схватить. Возможно, хотел шантажировать Хозяина… А насадские маги почуяли проявление мертвой силы, поэтому и напали. Но самой девушке знать об этом было совсем не обязательно.

— Да, София, — Кошчи кивнул со всей серьезностью. — Ты — наследница престола. Но так как трон переходит по мужской линии, тебе необходимо выйти замуж, чтобы править своим народом. Шатранский принц подходит как нельзя лучше. Это полезно для Минда. Ты обретешь мощную поддержку Шатрана.

«А я позабочусь о том, чтобы твои права признали», — закончил он про себя.

София побледнела. Потом щеки окрасил яркий, неестественный, румянец. Огромные глаза наполнились слезами.

— Замуж? — едва дыша, переспросила она. Всхлипнула, изо всех сил пытаясь не разреветься. — Но… но…

— Это твой долг, — слова Хозяина прозвучали, как приговор.

XIX

Сон. Яркий, раздирающий, колючий… Кошчи резко открыл глаза и сел, уставившись на гладкий куб зеркала мира. Кот, который зажмурившись, мурлыкал что-то себе под нос, свалился с груди Хозяина. Нервозно подергивая черным хвостом, отошел в сторону, сел и принялся недовольно прилизывать шерстку, вздыбившуюся на боках. Но Кошчи словно не видел его — странная мысль пронзила все тело. Он что — спал? Видимо, это еще один подарок живой воды. Образы, плавающие в боках зеркала мира, как-то незаметно сменились другими — сладкими и ласкающими. Он был рядом с Софией.