София зачарованно осматривала место, в котором оказалась. Словно маленькая, заполненная светом, точно водой или воздухом, коробка хранила в себе хрупкую фарфоровую куклу. Как такое возможно? Где она? Что это за комнатка? Девушка с изумлением проследила, как по поверхности стены словно пробежала рябь. Она немного подумала и легонечко подула на серебристую гладь. И снова маленькие волны заструились во все стороны, переливаясь всеми оттенками веселой радуги.

Она несмело прикоснулась к стене кончиками пальцев. Кожу словно обожгло холодом. Отдернув руку, София подула на пальцы. Тут по стене словно скользнула тень. Вздрогнув от неожиданности, девушка пристально всмотрелась в то место, где ей почудилось некое движение. Стена словно стала прозрачнее… как зыбкое живое стекло, по которому изредка пробегали волны света и играли солнечные лучики, невесть как взявшиеся здесь.

Бесформенная тень постепенно приобретала четкие контуры. Словно некий призрачный художник тщательно прорисовывал детали, оставляя общий план на потом. София прижала к груди горячую ладонь. Сердце колотилось так, что казалось, это — вольная птица, попавшая в силки. Разрез глаз, резко очерченные тонкие губы, вечная усмешка…

— Ты, — прошептала девушка, протягивая руку навстречу Хозяину, но не смея прикоснуться к стене. Вдруг, это — лишь иллюзия. И милый сердечку образ растает от неловкого движения. — Это ты…

Кошчи улыбнулся и провел рукой по воздуху, словно погладив Софию по щеке. Та закрыла глаза, представив, что ласка коснулась кожи, и прижалась щекой к своему плечу, словно удерживая призрачное прикосновение.

— Я видел тебя, — прошелестел тающий в мерцающих стенах голос. — Все, что ты делала, когда жила в Замке, слышал все, о чем ты думала…

Щеками девушки завладел яркий румянец, но она не опустила взгляда. Она просто боялась хоть на мгновение потерять Кошчи из вида. Вдруг тот растает, словно предрассветный сон.

— Я скучала по тебе, — прошептала она, ощущая, как одинокая слезинка скользнула к подбородку.

— Я знаю, — улыбка исчезла с лица Хозяина. Теперь он смотрел почти грозно. София сжалась в маленький комочек, ощущая себя глупой девочкой. Жаль, что она не может читать его, как открытую книгу. Душа девушки всегда была открыта для Кошчи, сердце принадлежало ему с первой минуты знакомства… Но всегда он оставался загадкой. Далекой, холодной вершиной, сверкающей серебром в лучах ее восхищения.

— Умница, — помедлив, словно преодолев некое сомнение, Кошчи продолжил. — Молодец, что покинула Замок. Здесь не место… живым. — София сильно побледнела, поэтому Хозяин поспешил перевести тему: — А вот за кота спасибо. Хотя он вредный и излишне ироничный.

— Этим он очень похож на тебя, — шепнула девушка и несмело улыбнулась, попытавшись прогнать тень страшной правды, которую Кошчи только что обрушил на нее. — А еще умный и не любит чужих.

— Надеюсь, что он и этим на меня похож, — рассмеялся Кошчи, а девушка поразилась, сколько жизни было в этом смехе. Совсем не похож на тот, кашляющий звук, что она слышала раньше. Хозяин отвел взгляд: — Не смотри на меня так…

— Как? — удивилась София. — Я смотрю на тебя как-то иначе, чем прежде?

— Нет, — покачал головой Кошчи. — Так же, как всегда. И поэтому тебе не стоит на меня так смотреть. — София, тебе никогда… Слышишь, никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит возвращаться в Замок!

— Но… — На глаза навернулись слезы, обида травила душу отчаянием. — Но почему? Тебе стало неприятно мое общество? Может, я сделала что-то не так?..

Кошчи печально улыбнулся. Но через мгновение, словно одернув себя, нахмурился и с угрозой сказал:

— Если ты вернешься — умрешь!

— Ты… убьешь меня? — Глаза девушки расширились, в голубой бездне плескалось отчаянное недоверие.

— Ты убьешь себя, если еще раз переступишь порог Замка, — устало объяснил Кошчи и продолжил чуть мягче, словно извиняясь за холодность. — Пойми, девочка — то, что ты осталась жива, это уже чудо! Так стоит ли испытывать смерть еще раз? Ты знаешь, что сокрыто в моих пещерах. Но не знаешь, что пещеры не в силах удержать ту силу, что таится в Замке. Она живая и действует по собственной воле. Раньше я этого не замечал… Но теперь я увидел, — он сглотнул, ощущая, что стало очень трудно произносить слова. — Замок действует точно так же, как знаменитая Кудыкина гора в Насаде…

— Что? — опешила София. — Я не понимаю…