— Мы обнаружили Ваше Высочество ещё позавчера, но удобного момента для обращения не случилось, недалеко были другие солдаты, и я не рискнул обнаружить себя. Нынче в округе спокойно, дозорные сообщили, что кроме Вашего Высочества и вашей спутницы никто лагерь не покидал.

— Принц, а ведь они, наверное, голодные? — встряла в разговор София, но Эрг, с лёгкой улыбкой, возразил:

— Не беспокойтесь, сударыня, королевские егеря способны добыть себе пропитание в любых условиях!

— О, да! — радостно подхватил Циоан, — По нашей традиции все принцы проходят службу в королевских войсках. Для меня матушка выбрала егерский отряд. Там я поступил под начало ротмистра Эрга! Боюсь — ни один новобранец не испытал того, через что пришлось пройти мне! Первый месяц я даже плакал по ночам, представляешь? Но, по окончанию службы, барон сказал мне, что я был не самым безнадёжным его подопечным!

— Это так, Ваше Высочество. По крайней мере — вы не забыли моих уроков. Однако не настала ли пора мне выполнить поручение Её Величества? Разумеется, Ваша спутница так же будет находиться под нашей защитой, и мы доставим ее, куда будет приказано.

— Подождите, барон! Введите меня для начала в курс дела — что вокруг твориться? Наша информация крайне скудна и противоречива!

— Собственно, Ваше Высочество, половину задания мы уже выполнили, заметил барон Эрг, — Мы нашли вас. Дело за малым — вместе вернуться домой.

Циоан поскрёб в затылке.

— Сдаётся мне, барон, вы что-то недоговариваете…

— Вы правы. За последние три дня обстановка обострилась. Насадчане сжали кольцо вокруг столицы, и уйти тихо, боюсь, не получится.

— Как — кольцо? — встряла в разговор София, — Нам который день твердят, что враг наступает вдоль побережья…

— Увы, сударыня, боюсь, что ваши командиры не говорят всей правды, беспокоясь о боевом духе солдат.

София беспомощно оглянулась. Там, за кустами, был огромный рекрутский лагерь, несколько тысяч еле-еле обученных юнцов, которым через несколько дней грозила страшная мясорубка… Циоан думал о чём-то другом.

— Скажите, барон, — медленно, размышляя о чем-то, проговорил принц, — Как точно было сформулировано приказание моей матушки?

— Найти принца и обеспечить его безопасность, — отчеканил Эрг.

— Угу… А эта война — мы в ней участвуем?

— Нет. Но командующий тайно объявил повышенную готовность.

— Замечательно… Барон, я ещё числюсь помощником командующего?

— Безусловно, Ваше Высочество.

— Значит, мои приказы действительны для егерского отряда?