Расселись за столом, тетрадь потрошат. Смотрят. Семечки лузгают – Гордеев поделился.

– И як те палочки писать? – Палий. Или самый храбрый, или самый нетерпеливый.

– Маленькие и ровненькие. Чтоб на одной линейке умещались. И пока всю страницу не заполните, то урок не закончен.

– А в рыло? – ну товарищ Мокроусов, ну с виду же приличный человек, зачем же сразу угрожать?

– А в ухо? – Крысюк отвлекся от складывания тетрадного листочка в жабку, повернулся в сторону Мокроусова всем телом.

– Чего–то ручка не пишет.

Ну как может не писать ручка, которую надо обмакивать в чернильницу? Как? Перо на две части разломалось. Ага. Само. Без всякой посторонней помощи, да?

– Саботажем занимаемся? Не выйдет. Пиши карандашом.

Паша взглянул на ряд палочек. И впрямь Палий хитрый, уже понял, как размашисто писать. Аж шесть штук на одной линейке уместил. А кривые какие! Ровненькие надо, ровненькие. И больше, хоть бы десять на одну линейку. И не надо на меня так смотреть, грамотность вещь нужная.

Крысюк вообще жабку гоняет, бумагу зря переводит. Хороший пример своим детям подает, ничего не скажешь! Ах, чернильница далеко. Пиши химическим карандашом. Да, прям на жабке. Ну надо же! Сам догадался развернуть!

Товарищи дезертиры тихо доели семечки и спят, прислонившись друг к другу. Не выйдет. Пишите палочки. Оба. Перекур, говорите? Пальцы сводит? Ладно, со страницей погорячился. Строчку каждый нацарапал – уже хорошо. Прогрессор вспомнил те далекие и славные времена, когда его бабушка учила его писать каллиграфическим почерком. Немало тогда полегло нервных клеток. А тут люди сами хотят. Вроде бы. Интересно, он за это что–нибудь получит? Мокроусов, кажется, не в духе. Час грамоте поучился, еще и недоволен. Вы ж сразу буквы не напишете, не сможете, привычки такой нет. Или навыка? Паша когда–то встречался с будущим педагогом младших классов. Она умела готовить, но отношения зашли в тупик после ее визита к ухажеру домой. Ну предупреждать же надо, что у тебя аллергия на кошек. Вот и пригодились воспоминания.

А вот пригодится ли этим великовозрастным балбесам грамота? Отряд то

маленький, врагов то много, а год – неизвестно какой. Может, и война уже закончилась, а мелкие группы еще сопротивляются. Паша попытался вспомнить, что люди говорили. Получалось непонятно. Вот Лось бы сразу разобрался. У него вечно в голове было много лишней информации. Во–первых, в картину Первой Мировой не укладывались немцы–австрияки, жертвы вареников. Во–вторых, неоднократно упоминали какую–то варту, которой неоднократно же били морду. Вот Демченко оттуда перешел к махновцам. В третьих, самоназвание этих моральных уродов, бандитов и просто бессовестных личностей было вовсе даже повстанцы. А эсер–командир? Он–то что забыл? Пусть бы сидел себе в Москве да занимался своими делами. Медику при любом режиме хорошо. Нет, гоняет по чужим степям. Палий еще какую–то Марусю упоминал, причем не в контексте стройных ног или большого бюста.

Ну и бытовые условия… . Ни холодильника нормального, ни радио, ни телевизора! Книг – и тех нет. Газета – была, но в ней было завернуто сало и прочитать непонятный печатный орган тоже не удалось. Как тут отдохнуть после трудного дня? С Демченко пример брать опасно, он хвастался, что в детстве гвоздь сожрал и ничего ему не было. Палий проводит все вечера у чужих заборов, как тот типчик на большой сувенирной кружке. На рыбалку бы сходить, так удочки нормальной нет. Коган говорил, что в таких местах водится некошерная рыба–сом. Вот бы удочкой десять килограмм деликатеса вытянуть. На лягушку. Или на тухлое мясо.

Но грандиозные планы накрылись медным тазом – командир оглядел отряд, привычно обозвал вшивой ордой и назначил выступление на завтра. До Малой. Демченко при этом заметно перекосился. То ли ему не нравилось, что Гвоздев будет в обозе торчать, втихаря харчеваться, то ли еще что. Ну можно, конечно бы было оставить его на попечении Бондаренчихи–самогонщицы, но мало ли что. Он и так уже ее продукцию опробовал. Не понравилось. Слабая сильно. Гимназист щеголял художественно разбитой физиономией и подозрительно смотрел на дезертиров. Дезертиры усиленно делали вид, что они – пейзаж, степной пейзаж и все тут. Палий жевал местную выпечку. Очередная дама сердца расстаралась. Хоть бы поделился. Хотя если это та девушка в шелковой шали, то лучше не надо. И девушка красивая, и шаль красивая, только вот готовит плохо. Хлеб липкий, борщ такой, что Троцкого можно кормить, хоть это и жестоко.

– А что за деревня такая? – гимназист был юным и любопытным.

– Нехорошая, – Палий с усилием дожевал пирожок, облизал пальцы, взгромоздился в седло.

– Там зарезали невинную девушку во мраке ночи?

– Там вообще нет девушек. Никаких. И женщин там тоже нет. Там только овцы.

– И сектанты, – добавил командир, – какая–то скопческая секта.