Глава 1. Мясорубка

– Ну и каким ветром тебя сюда занесло?

Моим словоохотливым собеседником оказался невысокий сухонький дедок неопределенного возраста от 60 и до «столько не живут». Он опирался на деревянную трость и щурился сквозь толстые линзы огромных круглых очков. Одет, как и все остальные, включая меня: в бесформенный комбинезон мышиного серого цвета.

– Попутным ураганом прямо из самого Канзаса. Только домик где-то по дороге отстал, – пробурчал я, всем своим видом давая понять, что не расположен к продолжению беседы.

Ну не было у меня никакого желания ни общаться, ни знакомиться ни с кем, кто стоял со мной в этом дурацком подобии очереди под пристальными взглядами десятка вооруженных спецназовцев. В очереди смертников, которых осталось двенадцать из двадцати, что вошли в этот зал всего полчаса назад.

Но он не успокоился. Мне же отворачиваться от него не хотелось, потому что за моей спиной стоял громадный гориллоподобный детина, с ног до головы покрытый жуткого вида татуировками и шрамированием. Я буквально спиной чувствовал его прожигающий и ненавидящий взгляд, и сталкиваться с ним лицом к лицу казалось не самой лучшей идеей.

– А я смотрю, ты не особо приветливый, – продолжал напирать старикашка.

– Так смотри куда-нибудь в другую сторону.

– Да уж насмотрелся, спасибо, – беззубо ухмыльнулся тот, – Твоя рожа всяко приятнее будет чем то, что вываливается оттуда…

С этими словами он, не глядя, указал тростью в сторону непонятной хреновины, висящей у дальней стены в обрамлении металлической круглой рамы, опутанной множеством проводов и утыканной датчиками. Выглядело это «нечто» как… как трехмерная чернильная клякса около двух метров в диаметре, которая постоянно пульсировала, и то втягивала торчащие из нее «ножки-щупальца», то выбрасывала новые.

«Дробилка», «Мясорубка», «Душегубка» – как ее только не называли мои собратья по несчастью, но все эти прозвища однозначно характеризовали самое главное свойство этой «кляксы».

Она убивала.

И не просто убивала, а превращала тех, кто в нее попадает, в бесформенную кучу фарша.

Именно эта участь и была уготовлена мне и одиннадцати другим смертникам.

– Наверное, думаешь, что нет смысла заводить знакомства с теми, кто вот-вот нырнет в эту штуку? – не унимался дед.

Я просто молча кивнул и перевел взгляд на людей в белых халатах, что возились со своим оборудованием. Несмотря на то, что между нами бронированная стеклянная стена, которая делит помещение ангара пополам, мне было отлично видно и слышно все то, что творилось по ту сторону.

Происходящее напоминало суету в каком-то компьютеризированном человеческом муравейнике. Мониторы, экраны со стрелками, непонятные приборы, усыпанные датчиками и панелями, какие-то странные прозрачные цилиндры, заполненные газом, металлические спиральные трубки-змеевики и десятки разноцветных проводов – и все это мигает разноцветными лампочками, щелкает, жужжит, стрекочет и наводит страх.

Потому что как только люди в халатах перестанут жать на кнопки, дергать за рычаги и тыкать пальцами в мониторы, прозвучит приказ…