— Хальвдан! — почти нараспев крикнул он и улыбнулся, сверкнув белыми, как у всех южных мужчин, зубами.
Верег оттолкнул прижавшуюся к нему в суете щуплую ариванку, удивлённо повернулся к нему и застыл, словно пыльным мешком прибитый. Но в следующий миг он нашёл в себе силы улыбнуться нежданному знакомцу в ответ.
— Здравствуй, Вархан, — протиснувшись ближе, он протянул тому руку, но ариванец добродушно сжал его в крепких объятиях.
Будто и правда друзья старинные. Лишь растерянное лицо верега позволяло в этом усомниться.
— Какими судьбами? — вельможа оглядел подошедших к воеводе спутников, чуть задержавшись на Младе и Ведане.
— Особые дела, — проговорил тот неохотно.
Вархан снова расплылся в улыбке.
— Вы уже нашли себе ночлег?
Хальвдан на миг замешкался, но потом покачал головой — не стал врать, хоть, по всему, и собирался.
— Ещё не успели…
— Вот и не утруждайтесь. Я не могу не принять друзей моего друга Кирилла у себя. Расскажешь мне всё, о чем я не знаю. Сто лет вас не видел, — ариванец снова повернулся к своему паланкину и деловито бросил через плечо. — Вас проводят.
— И как это понимать? — Млада дёрнула верега за локоть, призывая повернуться.
Тот резким движением сбросил её руку, но тут же опомнился и пожал плечами, обескураживающе усмехаясь:
— Это Вархан. Ему невозможно отказать.
Будто бы это что-то объясняло. Понятно было лишь одно: Вархан знал и Кирилла, и Хальвдана. Более того, считал их друзьями. Только почему верега это вовсе не радовало, оставалось загадкой. Как бы то ни было, а заночевать в богатом доме — лучше, чем на постоялом дворе. И приём обещал быть очень радушным — почему бы не отдохнуть? Трое вархановых слуг в одежде, какую не на всяком зажиточном горожанине увидишь, почтительно склоняя головы всю дорогу, проводили до обители вельможи. Великолепный дом о двух ярусах из белого известняка был заметен ещё издалека. Его плоская крыша и украшенные резьбой балконы возвышались над каменной же стеной, густо обвитой едва зазеленевшим плющом. В окнах покачивались от лёгкого ветра невесомые занавеси, но некоторые ставни по случаю прохладной весенней погоды ещё были закрыты.
Озираясь и по давней привычке подмечая стражников, Млада прошла вслед за Хальвданом через засаженный хурмой и мандариновыми деревьями двор. От главной, мощеной фигурными камнями дорожки в стороны разбегались другие и терялись в глубинах вельможьих владений.
Где-то шумела вода то ли в небольшом водопаде, которые богачи любят устраивать во дворах, то ли в фонтане. И все вокруг дышало свежестью тенистого весеннего сада.
В доме ждали ещё слуги, которые забрали у всех дорожные мешки и куда-то унесли. И пока гости осматривались в комнате, уставленной деревянными скамьями и низкими столиками, увешанной пестрыми тканями и пронизанной светом, что падал в длинные, в человеческий рост, окна, к ним спустился Вархан. Он уже сменил кафтан на просторный и не менее роскошно вышитый халат и, продолжая радушно улыбаться, сам разлил по чашам из толстого прозрачного стекла тягучее вино.
— Я очень рад, что ко мне именно сегодня пожаловали столь приятные гости, — громко возвестил он на чистом немерском, пока слуги разносили вино. — Вечером сюда придёт много людей. Купцы, с которыми мы торгуем много лет, мои друзья и родственники. Пора начинать торговый сезон. И я буду польщён, если вы согласитесь тоже спуститься к ужину.
Хальвдан постарался незаметно вздохнуть, но Млада увидела, как потемнело его лицо. Верно, он предпочёл бы отсидеться в комнате до завтрашнего дня. Но, как он сам и сказал, Вархану просто невозможно было отказать. Настолько ласково и приветливо он смотрел на совершенно незнакомых ему людей, будто они — самые желанные гости и добрые друзья.