Крис взглянул на неё из-под капюшона, после чего хотел было ободрительно приобнять ее за плечо, но вместо этого кивнул, убрал руки в карманы и направился к машине.
— Макс! — крикнули ей.
Она села на заднее сиденье, опустив свой полупустой рюкзачок в ноги. Ехали молча. Макс прижалась головой к стеклу. За окном крупными хлопьями падал снег, ложась на землю ровным полотном.
«Я люблю зиму. Любила.»
Она до сих пор помнила, пусть уже и смутно, прогулки с родителями в зимних парках, поездки в лес, все это было похоже на сказку. Сказкой и осталось. Теперь волшебное время года не приносило ей такой радости. Холод мог быть смертелен, суровая природа властвовала везде. Зимы становились все тяжелее.
Макс тихо вздохнула. Да, именно это их ждёт. Очередная жесткая зима. Правда, теперь она могла быть уверена, что в этом году все пройдёт куда лучше. Есть убежище, еда, даже тёплая вода. Макс была даже немного благодарна Крису. Пусть порой и проклинала этот миг и свою неосторожность в том кафе. Как бы там ни было, все сложилось удачно. Эти люди были относительно доброжелательны к ней, не вызывали проблем. Почти. Но тут же одна проблема потянулась рядом, нагло положив руку на спинку сиденья за нее спиной. Макс чуть раздраженно сморщила нос и подвинулась ближе к двери, обхватив себя руками и продолжая смотреть в окно.
Вскоре машина въехала на заснеженные улочки небольшого провинциального городка, коих по всем штатам было немало. Все они были, так или иначе, похожи друг на друга. Только вот во времена спокойной жизни каждый домик и участок, несмотря на типичность строений, имел некую индивидуальность, заботливо созданную его обитателями: будь то большая семья с кучей детей, пожилая пара или молодая девушка, снимающая жилье во время учебы в местном колледже. А что же теперь? Выцветшие здания, а то и сожжённые остовы, кое-где провалилась крыша, покосилось крыльцо. Больше не заметно обжитости и уюта. Это было грустно и страшно одновременно.
Макс немного расслабилась и подперла щеку рукой, наблюдая за тем, как они объезжают брошенные на дороге машины, покрытые снегом, некоторые из них выглядели вполне сохранившимися, некоторые были совершенно разбиты, кое-какие даже обгоревшими.
Крис тихо ругнулся, машина совсем замедлилась, объезжая многочисленные препятствия на дороге. Тут внимание девочки привлекла одна из машин неподалеку. Что-то показалось ей странным. И только всмотревшись, она заметила несколько давным-давно оставленных, обгоревших до неузнаваемости тел на передних сиденьях. Прикрыв глаза, она поспешила отвернуться, уставившись вперед. Оставалось только догадываться, когда это произошло, и кто это сделал.
Наконец, машина остановилась на небольшой площадке перед некогда солидным зданием города. Красный кирпич, который с годами почти не изменился, массивные двери распахнуты, но дверной проем завален, наверное, под самый потолок, лишая возможности зайти внутрь через главных вход. Разбитые окна местами забиты досками, видимо, кое-как удерживая здание в безопасности, пусть и весьма сомнительной. Над дверьми так же висела большая приветственная табличка, правда, с такого расстояния прочитать надпись было невозможно.
Мужчины начали выходить из машины, Макс тоже последовала их примеру, спрыгнув в снег. Обойдя транспорт, она присоединилась к остальным.
— Так, пройдемся еще раз по плану, — Крис осмотрел мужчин, поправляющих свое снаряжение и остановил взгляд на Макс, которая, то и дело, оглядывалась по сторонам, — не отвлекайся, Макс. Город небольшой. Кое-где есть провалы в земле, пропасти могут достигать десятков метров. Веревка у всех на готове? Именно поэтому мы сможем посетить не все места. Несмотря на это, придется разделиться. Часть из нас пойдет напрямую в аптеку, по пути осмотрев попадающиеся магазины, заправки, все мы знаем, что необходимо. Другие — пройдут через школу, осмотрев там все максимально хорошо.
— Я могу заняться школой, — подала вдруг голос Макс.
Крис взглянул на нее слегка скептично, но после покачал головой.
— Хорошо, — кивнул он, — но одну я тебя не отпущу.
— Я пойду с ней, — тут же встрял Джо, почти перебив Криса.
Тот подавил явное недовольство, но после перевел взгляд на Макс.
— Решение за тобой.
Макс безразлично пожала плечами. В любом случае, ей с ним жить ещё несколько месяцев.
— Пусть идет.