– Во время визита к императору мы все время будем держаться группой, – взялся наставлять меня Нибу Иру. – Когда демоны появятся, Сон Бран прикроет нас щитом. Помни: ты обязана постоянно оставаться за спиной Сон Брана. Не вздумай высовываться из-под щита, Эва! 

– Хорошо. – Мне и самой не особо-то хотелось нарваться на магический заряд, стрелу или кинжал. 

– А еще после обеда к тебе явится лучший маг-портальщик моего департамента, продолжил принц. – Он покажет тебе несколько новых способов управления даром и порталами. 

– И я смогу применить их в сражении с демонами?

– Думаю, да. 

– Прекрасно! – стоять в стороне, что бы там ни думали себе мои мужья, я не собиралась. 

Мною овладели лихость и боевой задор. В какой-то момент даже показалось, что все происходящее не вполне реально. Словно я попала в компьютерную игру с пять-дэ эффектом, и даже если погибну в ней, то просто вернусь обратно на землю и смогу начать уровень заново. 

После обеда, как и обещал Нибу Иру, прибыл маг-портальщик. С ним я провела остававшееся до вечера время. Мы тренировались в просторном помещении, похожем на спортивный зал. Я училась переноситься порталами на короткие расстояния – одна и с компанией, быстро открывать порталы и так же быстро их схлопывать, перемещать через портал предметы и многое, многое другое. 

А потом за мной явилась одна из моих прислужниц. 

– Время собираться на прием, госпожа, – сообщила она. – Госпожа Шимми уже доставила наряды.

Я простилась с магом, поблагодарила его за науку и отправилась в свои покои: готовиться к знакомству с его императорским величеством Патвайей Пату. 

Сборы много времени не заняли. Я быстро ополоснулась, смыла честный трудовой пот. Санны умастили меня ароматными маслами, просушили и уложили волосы, помогли облачиться в тунику, халат, шальвары. Закрепили на голове накидку. Подсурьмили брови, оттенили глаза и скулы, принесли на выбор два комплекта драгоценных украшений. Я выбрала золото с рубинами – в тон нижней тунике. 

– Ты восхитительна, госпожа! – любуясь делом своих рук, отступили от меня прислужницы и позволили, наконец, заглянуть в зеркало. 

Разумеется, я не удержалась и повертелась перед ним, любуясь мягко струящимися тканями, искристым блеском камней, своей молодой гибкой фигурой и свежим личиком. Как же хорошо снова быть юной! Получив от судьбы этот дар, я смогла оценить его по достоинству!

– Дорогие мои! – вспомнила, что обещала Саннам взять их с собой на прием. – К сожалению, сегодня вы остаетесь здесь. В императорском дворце затевается кое-что нехорошее.  Я не стану подвергать опасности ваши жизни. 

– Мы догадывались, госпожа, что так и будет, – ответила она из прислужниц. – Ничего, представишь нас обществу в другой раз. Только вернись живой!

– Постараюсь!

Внезапно я вспомнила, что от меня зависит судьба обеих девчонок. Эйфория, охватившая душу пару часов назад, вдруг испарилась. Ей на смену пришло понимание, что все происходящее – не игра. Не компьютерная графика и не кино, которое можно отмотать назад – туда, где все было еще хорошо. 

Нет! Страха во мне по-прежнему не было. Но появились собранность и решительность. Готовность действовать, применять все свои знания и умения, полученные в старой и новой жизни – ради общей победы.

Я извлекла из хрустального кубка подаренный его высочеством живой камень и пристроила его в кармашке, вшитом в широкий пояс, который охватывал мою талию. Потерла бок старинной лампы, призывая призрачную саламандру. Та сразу же перебралась на мою руку.