Амин вывела всех участниц вперед, и Эжен вышел к ним, держа в руках темно-синюю бархатную коробочку с кольцом. Наступила самая главная часть отбора – выбор победительницы. Я невольно почувствовала, как замерло сердце, настолько торжественным было каждое движение Эжена. Теперь он не был ссыльным изгнанником – город увидел принца, сына короля. Он остановился перед Джен и, опустившись на колено, взял ее за руку.

- Джен, я прошу тебя оказать мне величайшую честь и стать моей женой, - произнес принц. – Клянусь, что сделаю все для того, чтобы ты была счастлива и не пожалела о своем согласии.

Так говорят все мужчины, когда делают предложение – и лишь немногие потом умеют сдержать слово. Но я сейчас знала, что Эжен сдержит. Над его головой проплыли искры – принц волновался и старался сдержать волнение. Щелкнула крышка, открывая коробочку и показывая тонкий золотой ободок с бриллиантом.

По щеке Джен пробежала слеза – она смахнула ее, улыбнулась и ответила:

- Я согласна.

***

- Господи, добрый и милосердный, сподобил! Хватило у дурищи ума не упираться и все сделать правильно!

Примерка свадебного платья шла вовсю. Джен стояла, подняв руки, а Гутта осторожно подкалывала кружева. Как только в королевстве узнали, что отбор невест завершен, то случилась небольшая буря. Провинциальный Тансворт никогда не видел такого наплыва богатых и знаменитых гостей. Все места в гостинице были забронированы. Лучшие модельеры и ювелиры королевства предложили свои наряды и драгоценности – свадьба пусть и ссыльного, но принца была для них знаковым событием, которое поднимет их до недосягаемых высот карьеры.

Джен категорически заявила, что выберет местную портниху и местного же ювелира, и этим расколола светское общество. Одни считали, что девушка поступила правильно и показала патриотизм и любовь к родному городу. Другие говорили, что не к лицу крестьянке выделываться – раз до нее снизошли господа из столицы, она должна пасть им в ноги от подобной чести.

Больше всех радовалась матушка Джен – она хлопотала, стараясь сунуть свой нос во все щели и изводя нас с Амин нелепыми замечаниями. Вот и сейчас она скептически смотрела на платье и не знала, к чему придраться. Платье получалось идеальным. Джен была в нем похожа на цветущее деревце – и я верила, что в свой срок эти цветы станут плодами.

У них с Эженом будут дети. У них с Эженом будут хорошие дела. Принц не нашел бы невесты лучше – так считала я и почти весь город. Родня Линды и Эвы была уверена, что его высочество дал маху – но с ними, конечно, никто не соглашался.

- Я-то думала, что она так и будет упираться. Не хочу замуж, не хочу замуж! – передразнила госпожа Суон. – Но ничего, услышал Господь мои молитвы! Гутта, а если вот этот кружевной язычок отрезать? Или вот так подколоть?

И Гутта, и Джен посмотрели на нее так, словно хотели посоветовать отрезать ее собственный язычок. Я сидела за столом, подписывала очередную пригласительную открытку, и у меня гудела голова.

Говорят, что время лечит, но в моем случае это было не так. Я погрузилась в предсвадебные хлопоты: оформление церкви, праздничное украшение садов Алейны, где будет пир, подбор персонала, который станет обслуживать свадьбу, наряды, приглашения – дел было выше крыши. Я возвращалась домой заполночь, надеясь упасть в кровать и заснуть, но сон не шел.

Я помнила каждое слово Берта. Его взгляд, поворот головы, улыбку. Я ждала – но день сменялся новым днем, и ждать становилось все больнее. Я говорила себе, что он вернется. Что сейчас он где-то настолько далеко, что не может меня услышать. Но Берт придет – и мы будем счастливы уже навсегда.

Иногда я пыталась понять, чему эта история должна меня научить. Наверно, тому, что счастье очень хрупко, и его надо беречь. Надо держать его в ладонях и наслаждаться каждой минутой рядом – потому что потом задуют северные ветры и вырвут его.

Простая, в общем-то, наука.

- Мама, перестань, - устало вздохнула Джен. – Гутта лучше знает, как шить платья.

Госпожа Суон фыркнула и отошла в сторону, а Гутта взялась за новые иглы и булавки. Я подписала последнее приглашение и сказала:

- Согласитесь, как хорошо Эжен все придумал.  Кейт будет директором нового образовательного фонда. Вера станет курировать Тансвортский библиотечный центр. Все будут делать, в общем-то, одно дело на благо города.