Я с силой вонзила ногти в ладони, прогоняя волнение.

Все в порядке, просто дышим и ведем себя, как ни в чем не бывало. Нашему королю известно, что в моем роду есть носители элитари и я владею этой магией. Просто буду самой собой. Никто не сможет опознать во мне старую монашку, что путешествовала верхом по пыльной дороге.

Сейчас я — Алера Тиарини Райстат, герцогиня острова Черных песков. Теперь уже свободная женщина. Да, страшненькая и неказистая благодаря гриму, но я же могу быть некрасивой и гордой? А еще с дурным характером? Вот и буду… собой.

Взревели фанфары, оглушая собравшихся торжественным воем.

Процедура отбора повергла меня в шок, если честно. Началось все с того, что девушки должны были по одной подходить к краю бассейна. Герольд называл имя, кандидатка выступала вперед. Морской повелитель внимательно обозревал — другого слова тут не подобрать — каждую, после чего либо кивал, либо качал головой. Иногда сопровождал свой выбор улыбкой или парой слов, вроде: «спасибо, ниора» или «желаю вам счастья, ниора».

Любопытно, что никто, кроме меня, не заинтересовался тем фактом, что голос его прекрасно проходил сквозь толщу воды. Все собравшиеся отлично слышали негромкий и, в общем-то, приятный на слух бархатистый баритон. В принципе, неудивительно, ведь в тронном зале стояла гробовая тишина — люди даже шептаться не смели!

К девушкам, которые удостаивались высочайшего кивка, мгновенно подбегал слуга, поднося той на бархатной подушечке синий прозрачный камень на цепочке. Как медали собакам на выставке. Только в этих «смотринах» «победительниц» было гораздо больше, чем на собачьих.

Только трюки нас не заставляли выполнять, слава Богине. Но есть подозрение, что все еще впереди. Самое интересное, что девушки, которых выбрали, искренне радовались и тут же надевали «медальки», а те, кому отказали, предавались печали. Одна неудачливая кандидатка даже заплакала. И у меня стали появляться очень нехорошие подозрения.

В Закатном королевстве рыбохвостов не любили, это факт. Пять месяцев назад, когда я в последний раз была в столице — вступала в наследство и готовилась к замужеству, все было также, как и обычно, по привычному. К морскому народу люди по-прежнему относились со смесью страха и брезгливости. Я, конечно, сильно не уделяла этому внимание, ведь меня занимали совсем другие вопросы. Но…

Не могли же все без исключения представители высшей знати так сильно изменить свое отношение к трионам за столь малое время? Или могли? То, что происходило сейчас вокруг, говорило о том, что это именно так. Даже не посольство на главной площади, не водные дома по всей столице, и не озеро в тронном зале, а искренняя радость девушек говорила мне сейчас о том, что большинство из них действительно хотят бороться за право стать женой главного рыбохвоста… У меня это в голове не укладывалось, если честно.

— Герцогиня Алера Тиарини Райстат, — прервал мои размышления голос распорядителя.

Интересно, что меня объявили так поздно, после череды девушек, значительно уступающих по положению. Зато более красивых. Вот и хорошо.

Я очнулась от размышлений и вышла вперед, перед очи Морского дьявола. Вот тут раздались негромкие шепотки. Полагаю, от тех придворных, кто, наконец, узнал меня и удивился переменам во внешности. А вот вам. Я теперь дурнушка. Присела в реверансе и улыбнулась своей отрепетированной кривой улыбкой. Настойку из корней линариса я тоже предусмотрительно не позабыла, так что глаза были тусклыми и старческими. Вот и хорошо. Показалось, что меня рыбохвост рассматривает чуть дольше, чем прочих девушек. Но это действительно показалось, наверное.

С невероятным облегчением увидела, как трион отрицательно покачал головой. Еле подавила радость, не давая ей просочиться наружу в виде слов благодарности или искренней улыбки. Просто кивнула в ответ и отошла к остальным девушкам.

Хорошо, когда желания исполняются. Теперь бы дождаться окончания этого унизительного действа и бежать. Бежать прочь из сошедшей с ума столицы.

Я не прошла даже первый этап отбора! Какое счастье!