17 сентября дивизия заняла Зеленовку, пройдя за день 15 км без соприкосновения с противником. Здесь 248-я СД вошла в пространство немецких хуторов. Вряд ли там кто-то остался из местных жителей, они все были уже депортированы, но сопротивление противника резко возросло. К этому времени потери дивизии достигли 1500 человек, и наступательный порыв начал выдыхаться.
Все села в округе были сожжены дотла. Телеграфные столбы вдоль дорог были срублены до пней. Скот был убит, а имущество уничтожено. Остались только сады. Население, угнанное было немцами на запад, постепенно возвращалось домой и пыталось выстраивать какие-то шалаши и землянки.
В одном из сожженных сел Владимир Гельфанд - офицер-артиллерист из 899-го СП - наткнулся на случайно уцелевшую хату. Хозяйка не знала, что ей делать от радости, что она спаслась. Гельфанда и его товарищей она очень тепло встретила и хорошо угостила прекрасным украинским борщом с курятиной и арбузами. Потом повела их в сад, где они отдали должное яблокам и сливам, проведя здесь вечер и ночь141.
Остановка у линии Вотана
Вотан - это Один, владыка воинств, верховный бог в германоскандинавской мифологии.
Именно так, с большой претензией, германское командование назвало оборонительные рубежи, построенные на западном берегу реки Молочная. Молочная протекает почти строго с севера на юг. Ее западный берег, естественно, обрывист, и за ним расположены возвышенности. С екатерининских эту местность заселяли не только украинцы, но и немцы, поэтому названия многих поселков и деревень зазвучали весьма непривычно для русского уха (Мистербург, Альтенау и др.). В устье Молочной находится город Мелитополь, далее, еще южнее, начинается Молочный лиман протяженностью до 30 км, выходящий в Азовское море. Лиман мелководен, но обладает илистым дном и сильно заболоченными берегами.
На реке Молочная немецкие инженеры и подневольные украинские рабочие обустроили очень важный участок Восточного вала, названный линией Вотана. Участок упирался левым сектором в Днепр, а правым в Азовское море и защищал проходы в Крым - Перекоп и Чонгар. В случае его прорыва вермахту пришлось бы оставить Крым или смириться с блокированием там целой 17-й армии. Поэтому линия обороны Вотана имела стратегическое значение.
К линии Вотана отходили дивизии, потрепанные на Миус-фронте. Часть из них командование успело пополнить142. Кроме того, сюда спешно перебрасывались немецкие и румынские дивизии из Крыма.
Ставка Верховного Главнокомандования полагала, что ресурсами для обороны линии Вотана противник не располагает. Поэтому был одобрен план прорыва немецких укреплений по всему рубежу обороны силами Южного фронта, который был переименован в 4-й Украинский фронт. 28й армии предстояло действовать на крайнем левом фланге, примыкающем к Азовскому морю, и освобождать Мелитополь. При этом 248-й СД был дан приказ преодолеть немецкую линию обороны севернее Мелитополя, в направлении Мистербурга и Альтенау. После овладения Мелитополем 28-я армия при поддержке подвижных соединений должна была выйти на Перекоп и Чонгар, а при благоприятном стечении обстоятельств ворваться в Крым.
Но 21 сентября у Мистербурга и Ново-Филипповки противник ввел в бой две САУ, восемь танков и 66-й МП из состава 13-й ТД.
В ответ, по решению командира 771-го АП, на фланг было выдвинуто орудие младшего лейтенанта Алексеева, но оно успело сделать только пять выстрелов и было разбито. Ситуацию удержали 5-я и 6-я батареи, сумевшие обеспечить эффективный огонь с закрытых позиций. Два танка и САУ удалось подбить, и немцы отошли143.
Отражая удар, 248-я СД потеряла два орудия и 120-мм миномет. 16 бойцов погибли, и еще 63 были ранены144.
На следующий день немцы продолжили давление в районе Альтенау-Мистерберг (ныне село Травневое Запорожской области). 902-й СП смог удержаться, но наступление 248-й СД было остановлено.
Спустя неделю дивизия начала прощупывать позиции противника, продвинувшись примерно на полкилометра. Потери были относительно небольшими - 26-28 сентября пять человек погибли, 23 были ранены. Но первая же решительная атака закончилась неудачно. 30 сентября при попытке овладеть фермами западнее Альтенау части дивизии потеряли 15 человек убитыми и 94 ранеными. Аналогично закончился вечерний бой 2 октября. В 20.00 Галай ввел в бой два взвода штрафников, атаковавших курганы в 700 метрах западнее Владимировки. Немцы прижали бойцов огнем к земле и выбили практически всех - убито и ранено было 82 человека. 2 октября на том же участке в атаку пошли бойцы 899-го и 902-го СП. 27 человек погибли, 36 были ранены, успех достигнут не был.
4 октября - в ходе новой атаки удалось захватить и уничтожить два деревянно-земляных укрепления немцев, взяв в качестве трофеев пулемет, рацию и дюжину винтовок. За это пришлось заплатить высокую цену. 60 бойцов погибли, 106 получили ранения.
Подобное происходило вдоль всей линии Вотана.
Нута Клинг из соседней 159-й ОСБР вспоминал: «На пополнение в дивизию пригнали несколько тысяч человек, все в гражданской одежде, в черных ватниках, все - только что призванные из своих сел полевыми военкоматами. Их сразу бросили в бой, и эти люди, «как мухи», падали на землю под пулеметным огнем. Поле боя казалось черным, так плотно лежали на нем трупы в черных ватниках...»145.
8 октября на помощь пехотинцам пришли танкисты из 512-го отбат, что позволило 902-му СП захватить первую линию траншей немцев. Но ни этот, ни последующий день не дали развития успеха. Более того, 10 октября мотопехота 66-го МП контратаковала 902-й СП. В боях 8-11 октября дивизия Галая потеряла 163 бойцов убитыми и не менее 395 ранеными. В журнале боевых действий основной причиной неудач названо отсутствие офицеров, особенно артиллерийских. Орудия 771-го АП били по огневым точкам противника без особого результата, и после артподготовки немецкие ДЗОТы оживали практически без всякого урона. В результате поднимавшаяся в атаку пехота выкашивалась пулеметноминометным огнем с высот.
Подходило подкрепление. Фактически заново был сформирован 899-й СП, в который прибыли 1279 бойцов146.
Среди прочих новобранцев в 899-й СП пришел человек неординарной судьбы, которому предстояло стать Героем Советского Союза, а затем утратить это звание - 24-летний кировоградец Алексей Лашко. По профессии Лашко был шахтером. Двумя годами ранее он получил ранение в ногу и остался на оккупированной территории, где его приютили местные жители. После того, как он выздоровел и вернулся в свой родной поселок, Лашко был отправлен в лагерь для военнопленных, а оттуда на работы в Германию. По пути в Германию Лашко бежал из поезда вместе с группой других военнопленных, проломив стенку вагона и выпрыгнув на ходу, после чего опять вернулся домой. В Германию он ехать категорически не хотел, однако в июне 1942 года поступил на службу в полицию. Здесь он нёс службу по охране складов, мостов и военных объектов, а после того, как докатились слухи о разгроме вермахта под Сталинградом, уволился, как бывает в таких случаях, «по состоянию здоровья». С приходом советских войск Лашко был призван в 899-й СП, где честно стал служить пулеметчиком и отличился в первом же бою, уничтожив 11 солдат противника.