Звёзды над городом не висели. Их место занимали причудливые огни. Огромные факелы «горели» застывшим жаром с крыш сторожевых башен. Пламя совершенно не колебалось.

На стенах небоскрёбов виднелись и другие языки огня: холодные, заключённые в трубки, свёрнутые в непонятные буквы и слова.

Каменный город без садов и деревьев, без животных и людей. Утопленный в мареве кислого дождя.

Я неосторожно шагнул и едва не уронил девушку. Равновесие удалось восстановить только, когда её тело почти коснулось… асфальта. Меня поразило ощущение, зародившееся в руке, что дотронулась до затылка девушки.

Я присел и повернул её голову. Там, в области затылка, сбрита часть волос. А на месте чистой кожи виднелось отсвечивающее металлом небольшое прямоугольное отверстие. Значит, мой палец угодил прямо туда, когда она едва не упала.

Хотелось помочь этому странному существу. Казалось, что оно небезнадёжно. Если вернуть ему то, что должно находиться в затылке, то… Что? Что тогда?

Просто бросить тело нельзя. Я понимал, что не прощу себе этого. Выйдя с территории порта, набрёл на освещённую неоном улицу. Люди на глаза не попадались. Видимо, сидели по своим камерам в башнях или прятались от кислотного дождя.

Неясно, куда идти. Вокруг горели холодные неоновые вывески. Иероглифы. Я не понимал ни одного слова, хотя и узнавал буквы.

Меня привлёк единственный узнаваемый символ. Сказочный дракон, испускающий пламя. Я был готов расцеловать его и поспешил к дверям.

«Кольца и честь», – сообщила неоновая вывеска над входом. Стеклянные двери распахнулись, и я окунулся в прокуренную таверну.

Остановился в дверях как вкопанный – трактирщик невероятно похож на Рома! Но я же оставил его на Сапфировом острове? Как он оказался здесь?

– О, ещё один толкиенист! – воскликнул «Ром». – Заходи к своим. Рюмка за счёт заведения.

Я зашагал вперёд, гадая о том, почему он не узнаёт меня. Забывчивый друг продолжил:

– Дама уже готова? Неси за барную стойку, здесь спальник для таких случаев. Шпагу оставь при себе.

Из-за штор, прикрывавших боковую комнатку, раздался знакомый женский голос:

– Это же Ли!

Вместе с облачком табачного дыма из приватной зоны выскочила Эл. Она тоже не узнавала меня. Эл буквально вырвала девушку из моих рук и совершенно без усилий удерживала тело. Я не понимал, откуда в ней столько силы.

– Что ты сделал? – с угрозой в голосе спросила Эл. Её взгляд сказал, что она настроилась на драку.

Меня в плечо толкнул подлетевший Ром:

– Ну-ка, посторонись, парень.