Узнав, что прямого пути нет, гидры снова занервничали – встреча с Правителями их не обрадовала. Пришлось объяснить, что те времена, когда они были пищей, прошли, Правитель Айра – из новой формации, и она не допустит, чтобы кто-то пострадал. Гидрам пришлось напомнить, что их будет охранять целый отряд демонов. Сработал последний аргумент: пробивка нового пути через тысячи империй неминуемо приведет к встрече с Правителями этих империй. Поняв, как устроены империи и порталы, гидры, наконец, согласились использовать единственно возможный способ их переселения. А оно требовалось им немедленно – их бессмертие оказалось весьма относительным. Анна заподозрила, что возможно на них действует разряженное пространство, точно так же, как на демонов.

Пока они были заняты гидрами, Каффа включил аварийное питание на их крейсере. При свете осмотрели корабль еще раз, выбрав более или менее приличный жилой сектор с правительственными апартаментами, поселившись в одном номере, но в разных комнатах.

Время тянулось медленно, в свободное время Анна помогала гидрам. Все томились ожиданием новостей и Катрин, но пока от нее не было ни слуха, ни духа.

На исходе шестых суток вернулся Дай, который привел демонов Дайкона и разведчиков от колонии гидр и пищу для Правителей. Гидры сразу зашевелились, разбудив тех, которые спали. Их оказалось много больше, чем даже предположили. Многие особи достигали громадных размеров. В спящем состоянии они не подавали никаких признаков жизни, и когда все выползли наружу, Анна слегка испугалась.

– В принципе, они безопасны, – успокоил ее Зарт. – Пиявка и пиявка. Никогда не слышал, чтобы они размножались. Их так давно не видели, что почти забыли о них. Я где-то читал, что редкие особи от отчаяния забирались на планеты, обживая дикие планеты, но на них сразу объявляли охоту. Звезды их слышат и выдают местоположение.

– Это не совсем так, – поправил его повеселевший Дай. – Они, безусловно, народ, который подвергся тотальному геноциду. Правители никогда не считали их разумными, обращая внимание лишь на то, что ими можно закусить. Но их убивали не только Правители, но и полукровки. Они верят, что гидра не более чем подпространственная озлобленная тварь, с которой нельзя договориться. Пожалуй, демоны имеют с ними общие корни, и не удивлюсь, если выяснится, что я их потомок. Один из разведчиков проверил на себе Дайкон, спустившись со мной – и выжил! Правда, вытаскивали его всем миром, прилип к поверхности, но весьма недурно себя чувствовал. Уверен, если бы полежал так пару миллионов лет, смог бы пошевелиться, а там и взлететь недолго.

– Кстати, мы выяснили, что они чувствуют места, откуда веет холодом, – потирая щупальца, сообщила Зара. – И многие их разведчики остались там. Они говорят, что там их пожирают чудовища тьмы. Возможно, они имеют в виду медуз морока.

– В местах разломов им проще вернуться к старому способу достать пищу, но небезопасно, – добавил Дай. – Спасает их только то, что они видят червяка наперед. Мы рассказали гидрам, что передаем им планеты в не лучшие времена, и они переменили о вас мнение. Так что несколько гидр вызвались проводить нас к такому месту. И плохие новости: Катрин не придет, она под домашним арестом. Сейчас идут переговоры, чтобы прочесать в поисках Правителя Анит империи Карсад и Гидра. Империю Анит пока не открыли – и не откроют. Я успел перекодировать информацию. Да и гидры, оказывается, не хуже демонов и Правителей умеют напустить туман. Попасть в закрытые ими места можно лишь при условии, что знаешь точные координаты.

– А что с моей империей?! – побледнел Каффа.

– Ты пока вне подозрений. Всем известно, что твои отношения с Бесхором были крайне теплыми и взаимовыгодными, но вопрос, где ты, встает на Совете часто. Возможно, пока тебя не рискуют трогать, слишком многие зависят от тебя. Другое дело, империя Зарта – он следующий. Так что, у нас совершенно нет времени. Надеюсь, до звезд в империи Гидра, где ведется строительство производственных мощностей, Совет не доберется, их мы тоже успели закрыть.

– Я как чувствовала, – выдохнула Анна с невероятным облегчением.

– Ты хочешь сказать, что мы на охоту отправляемся втроем?! Одни?! – еще больше побледнел Правитель Каффа, исторгнув стон. – У нас же нет ни опыта, ни представления, как это делают!

– Что, на Имере Акроноса этому не учит? – съязвила Анна.

– Он надеялся, что матушка прикончит всех медуз, а ему достанутся лавры победителя, – усмехнулся Правитель Зарт.

– И проценты! – ядовито уколола Анна.

– С нами пойдут демоны и гидры, – раздраженно бросил Дай, прекратив споры. – Надеюсь, прижаться к Бездне сумеешь? Или отправляйся домой с гидрами, демоны тебя проводят до империи.

– Нет, я иду с вами, но, между делом, я единственный, кто представляет опасность.

– С таким настроением ты точно не устоишь, – пожалела его Анна. – Там ты принесешь больше пользы. Может быть, Дай прав? Соглашайся, пока не поздно.

– Я иду с вами! – прикрикнул на нее Правитель Каффа. – Это не доставляет мне радости, но только так я могу помочь отцу и матери. А если не выйдет?! Если сила, которую ты соберешь, уже не та, что у медуз морока?! Мы не знаем наверняка, есть ли в тебе сила охотника. Чтобы это узнать, надо сначала проверить.

– Ну, тогда… нам крышка, – вздохнула Анна.