Чтобы охладить не на шутку обеспокоенных военных США, хотя полет человека ничем не грозил, американское руководство начало наращивать присутствие своих ракет вблизи границ СССР, в том числе в Турции. В ответ на это Хрущёв размещает советские ракеты на Кубе. То время считалось самым опасным в истории. Мир был на пороге ядерной войны. В это же время появилась возможность для запуска космических аппаратов на Марс. Удобный для этого период, так называемое стартовое окно, бывает раз в два года. Ракету с автоматической межпланетной станцией «Марс-1» установили на стартовый стол. И это могло стать той искрой, которая разжигает огромный пожар, и самой большой ошибкой в истории. Старт баллистической ракеты мог быть неверно расценен как запуск атомной бомбы. Полет в космос «Марса-1» тогда отложили. И хотя из-за этого не получилось отправить исследовательское оборудование к Красной планете, зато удалось избежать угрозы полномасштабной ядерной войны.

Теперь вернуть первенство США в космической гонке мог только запуск человека на Луну. В 1962 году Кеннеди объявляет о начале работ по осуществлению этого дерзкого плана. На этот раз не поверили в эту фантастическую идею уже в СССР.

Тем временем американцы объявляют о первом полете экипажа из двух человек. Это более реальное достижение, и Хрущёв не захотел отдать пальму первенства. У конструкторов появилась новая головная боль – как запихнуть в маленький корабль троих, чтобы угодить руководству и обогнать США по количеству человек на борту одного корабля. Чтобы задачу реализовать, да еще и успеть в сжатые сроки, инженеры, как и в случае с Лайкой, поступились безопасностью. Так, например, для экономии места и стартовой массы нужно было летать без спасательных скафандров. Первый раз обошлось. На корабле «Восход» слетал экипаж из трех человек. Еще нескольким экипажам тоже повезло, но в 1971 году это решение аукнулось катастрофой. Погиб экипаж «Союза-11» – космонавты Добровольский, Волков и Пацаев. Из корабля вышел почти весь воздух, а без скафандров шансов спастись не было никаких. Правда, это произойдет позже, а пока окрыленные успехом первого «Восхода» с тремя космонавтами на борту конструкторы берутся за новую задачу – обогнать американцев и первыми выйти в открытый космос. Задача еще сложнее, а времени еще меньше. На этот раз снова успех, но уже сразу стали видны проблемы. У экипажа корабля «Восход-2» Павла Беляева и Алексея Леонова произошло семь аварийных ситуаций.

Хотя американцы все время были вторыми, они не расслаблялись и объявили о предстоящей первой стыковке. Конечно, руководство СССР опять потребовало у инженеров обогнать американцев, но на этот раз спешка сразу привела к трагедии. Предполагалось произвести стыковку кораблей «Союз-1» и «Союз-2» на околоземной орбите. Космонавт Владимир Комаров был единственным на новеньком корабле «Союз-1», он разбился при посадке, став первой человеческой жертвой космоса. В корабле в процессе полета обнаружился целый ворох проблем, таких, что второй «Союз» для проведения стыковки даже запускать не стали. Последняя ошибка, связанная с раскрытием парашюта, стала фатальной.

Это был удар по космонавтике СССР, от которого не сразу удалось оправиться. Пока в Советском Союзе приходили в себя, США стали потихоньку нас обгонять. Причем еще в 1965 году стало понятно, что американская космонавтика идет по определенному плану для достижения главной цели – Луны, а все шаги со стыковкой и с выходом в космос – это звенья одной цепи.

Руководство СССР уже в лице Леонида Ильича Брежнева явно опоздало с началом лунной гонки, но уступать Луну никак было нельзя.

Тем более что романтик Королёв, конечно, мечтал и о Луне. Правда, в его планах туда летали роботы и управляемые дистанционно аппараты, например луноходы, так как человеку там делать нечего, а вот Марс – более достойная цель для пилотируемого полета. Вооружившись наработками и идеями по программам полета на Марс и автоматическим лунным станциям, конструкторы вышли на старт лунной гонки.

Увы, в 1966 году Королёв скоропостижно умирает во время операции. Его знамя подхватывают соратники. В это время начинается лунная гонка и внутри СССР. Королёвское конструкторское бюро все чаще и чаще вступало в конфликт с конкурентом, очень талантливым ученым и инженером Владимиром Челомеем и его командой. В то время, когда надо было объединиться для рывка, инженеры стали враждовать. Тут масла в огонь подлило руководство. Хрущёв поддерживал и Королёва, и Челомея, а вот Брежневу второй явно не понравился. То и дело вставлялись палки в колеса слаженной работы предприятий. В итоге все наработки Челомея по лунной программе так и остались на бумаге в архивах. Сейчас сложно сказать, был ли выбор проекта Королёва и его заместителя Мишина правильным, но как пример можно вспомнить, что на ракетах Челомея, которые были поменьше размером, к Луне слетали первые животные – черепахи, и потом уже и знаменитые луноходы.