Посланные вперёд ратьеры единым молниеносным ударом очистили широкое поле от разъездов вражеской конницы. А в это время ратники, повинуясь приказу, сходу развернули повозки гуляй — города рядом с каким — то заброшенном и полусожённым селом, и тут же, всем миром, начали сооружать укреплённый лагерь.

Тем временем ратьеры, не останавливаясь ни на минуту, продолжили рейд во вражеский стан, вплотную подойдя к осаждённым городским стенам. Своим неожиданным прорывом они дали знать осаждённым о подошедшей к ним помощи. Появление русских войск сильно воодушевило и приободрило владимирцев, неимоверно уставших и отчаявшихся от этой нескончаемой, кошмарной осады, придав им новые силы продолжить борьбу.

Кроме того, ратьерам удалось своим притворным бегством заманить под дула развёрнутых пушек посланный за ними в погоню многотысячный отряд, крепко вцепившийся им в спину. Монгольская конница, разгорячённая преследованием, со всего маху угодила в устроенную ей ловушку.

От быстрых передвижений многотысячных масс степняков, в буквальном смысле дрожала земля под ногами. На всякий случай взял в руки щит, уж больно монголы любят из луков пострелять во что не попадя.

— На ловца и зверь бежит! — весело заметил я. Напряжённые вестовые и некоторые воеводы, напрямую не участвовавшие в этой заманушке, нервно заулыбались.

И тут загромыхала артиллерия. К врагу потянулись десятки дымно — огненных языков, сразу принявшихся слизывать их конные построения. Перекрёстный артиллерийский огонь картечью и залпы луков с арбалетами, сходу перебили несколько сотен всадников. А резко прекратившие удирать и развернувшие коней ратьеры, завершили дело полным разгромом недавних преследователей. Очень немногим попавшим под раздачу монголам удалось вырваться из западни и вернуться к своим.

Сразу после этой демонстрации силы монголы решили начать переговоры, направив в наш лагерь своих послов. Хотя, скорее всего, ордынцы тянули время, нуждаясь в перегруппировке собственных сил, ну или просто решили попробовать глупого смоленского князя обвести вокруг пальца. Впрочем, нам тоже надо было передохнуть после марша и подтянуть тылы.

Три всадника, один из которых был разодет в дорогой китайский наряд, размахивая вздетыми над головами бунчуками — конскими хвостами на шестах, медленно приближались к линии возводимых редутов и щитов гуляй — города.

Я подозвал к себе воеводу Аржанина, дал ему переводчиков.

— Поезжай к ним и попытайся выведать у послов побольше сведений. И будь при этом похитрей, прямо в лоб не спрашивай, например, попытайся узнать имена ханов, окруживших Владимир, попроси у них время подумать. Чем больше мы в переговорах протянем времени, тем больше успеем подтянуть, а они, соответственно больше съедят своих припасов. В здешних окрестностях, сам знаешь, особо не разгуляешься! И обязательное условие ведения переговоров — требуй у монголов незамедлительно прекратить все попытки штурма Владимира! Действуй!

Через полтора часа выяснилось, что послов интересовало, с какого перепуга, собственно говоря, мы сюда припёрлись. Мне также они привезли письмо со стандартным набором требований: преклонить голову и согнуть колени перед священным девятихвостым монгольским знаменем — «Сульдэ», платить во всём десятину, не привечать врагов, во всём быть послушным воле Бату — хана и т. п. неактуальной для меня чепухи.

На раздумье послами мне было дано пару часов времени. И мы его использовали по полной программе. 3–й и 4–й корпуса судорожно готовились к подходу монгольских туменов, а 1–й и 2–й корпуса, по ходу освобождались у захваченного нами монгольского стана от большей части обозов, переходили на форсированный марш, спеша воссоединиться с передовыми силами.

Десятки тысяч всадников прямо на глазах начали активно стягиваться к Владимиру и разворачиваться в боевые порядки. Ни у кого не было сомнений в их намерениях. Даже из чисто практических соображений — врагов за своей спиной ни один здравый полководец терпеть не будет. Кроме того, существовали ещё и слова Чингис — хана, который являлся для монголов жившим совсем не давно на земле божеством. А он говорил о том, что «монголы должны подчинить себе всю землю и не должны иметь мира ни с каким народом, если прежде им не будет оказано подчинение».

Эти слова были сказаны совсем недавно и ещё не выветрились из людской памяти, а самое главное, монголы, строго следуя заветам Чингис — хана, всё ещё оставались единой империей. Но это единение не долговечно и скоро рухнет, и тогда каждый улус будет решать сам свои проблемы, особо не рассчитывая на помощь единоплеменников. А чуть позже улусы вообще начнут между собой кровопролитные войны, но до этих благостных для Руси времён надо ещё дожить!

Через пару часов монгольские послы приехали за моим ответом их Бату — хану.

— Убить их может, государь? — предложил десятник моих телохранителей. — Всё равно миром с ними мы никак не разойдёмся!

Я отрицательно покивал головой. Расшаркиваться с послами я был не намерен, но и убивать послов тоже не собирался. Нам с монголами по соседству не один десяток лет предстоит прожить и волей — неволей придётся как — то обмениваться дипломатическими миссиями. Это просто азбучная истина, если не будут общаться дипломаты, то значит обязательно за дело возьмутся военноначальники и будут решать все вопросы привычным им силовым, кровавым способом. Сейчас, конечно, никакая дипломатия не спасёт нас от боевых действий, нынешний разговор с послами должен стать хорошим заделом на будущее.

Монголы гордо восседали на своих приземистых, но очень выносливых и неприхотливых лошадях. На них были одеты длинные кафтаны с меховой подложкой, расшитые цветными затейливыми китайскими узорами из шёлковых полосок и золотистых ниток. Головными уборами им служили практичные и одновременно шикарные меховые собольи шапки. А из — под шапок у них, ниспадали сплетённые чёрные косы. У каждого посла, как у славянских замужних баб, было по две косы. Эта причёска вызывала у всех встречных русских ехидное зубоскальство, мои телохранители не стали исключением.

— Кто этих чувырл, интересно, замуж взял?! — захрюкали от смеха бойцы, стоило им поближе рассмотреть подъехавших монголов.

— Слепцы — кто ещё! У этих — то, посмотри, с глазами совсем плохо, а у ихних мужей, они, видать, вообще закрылись! — поддержал смех товарища какой — то остряк. К всеобщему веселью присоединились корпусные воеводы, что меня напрочь вывело из себя.