Тогда я понял, что война Московии с екатерининской Россией закончилась, началась другая война – крестьянская, под предводительством донского казака Емельяна Пугачева, какой ее и рисуют современные романовские летописцы.
Юлаев также написал мне из Уфы, что собрал уже больше тысячи батыров. По большинство крепостей, освобожденных нами весной, вновь заняты неприятелем, в том числе и неприступная крепость Оса. Смекалистый Михельсон всюду оставил свои гарнизоны. Поэтому создание сплошной линии обороны сейчас невозможно. Салават будет вести партизанскую войну.
Собрав все донесения, я поспешил на доклад к государю.
Великий Царь принял меня в Крестовой палате. Он сидел за ажурным столиком, вырезанным из красного дерева, и что-то быстро писал. Подле него на краешек кресла присела царица и вышивала какой-то затейливый рисунок на белом полотне. Несколько поодаль, в глубине палаты, за шахматным столиком задумался молодой царевич, которого трудно было заметить из‑за больших фигур, почти полностью закрывавших его лицо. Царь был одет по случаю небывалой жары в легкий атласный халат, царица – в свой любимый просторный сарафан, а царевич – просто в белую длинную рубаху.
– А вот и Василий Афанасьевич, – сказала, как пропела, Устинья Петровна. – Заждался вас государь.
Я густо покраснел, не зная, что ответить в свое оправдание.
– Чего залился как красна девица, – бросил на меня сверкающий взор повелитель. – Ведомо мне, что ты Вражничал и блудил. Не оправдывайся. Дури-то много выпустил? Надолго тебя теперь хватит, воевода?
– Надолго, Великий Царь. Прости меня, грешного, и не изволь беспокоиться на мой счет, – молвил я, понуро опустив голову и рассматривая причудливые напольные узоры.
Сколько я ни заходил в царские покои, всякий раз не переставал удивляться их богатому убранству. Расписные стены и потолки, выло?кенные затейливыми изразцами печи, редкой красоты старинные иконы и гравюры украшали хоромы государя.
Многозначительно помолчав для острастки, государь чуточку потеплевшим голосом все же спросил меня:
– Воеводские дела совсем забросил али как?
– Как же можно о службе забыть? Потеха – потехой, а дело – делом, – ответил я уже с меньшей робостью.
– Тогда докладывай, коли что-то новое тебе известно.
Я начал с хороших новостей. Об успешном рейде Пугачева по волжским городам и удавшемся маскараде. Показал саранский манифест двойника, надеясь, повеселить царя. По, прочтя сей документ, государь, наоборот, еще более нахмурился и сказал:
– Не слишком ли увлекся этот казак царской властью? Я никогда не призывал истреблять российских бояр поголовно, а лишь тех, кто служит самозванке и воюет против меня.
Я успокоил государя, ответив, что цель Пугачева – поднять на восстание как можно больше народу. Может, в манифесте он и перегнул палку, но со своей задачей он пока справляется неплохо.
– Только б ему подольше продержаться. Михельсон наступает ему на пятки. И новые полки на подходе. Не дай Господь, схватят Емельку живым да обнаружится подмена, что царь не настоящий. Тогда вся эта грозная рать двинется на нас. Самозванка испугалась не на шутку и не успокоится, покуда мы живы.
– Какова наша готовность? Сможем ли мы отразить вторжение неприятеля в наши земли? – спросил царь.
Пришлось говорить о плохих новостях. Что все уральские крепости снова находятся в руках у врагов. Что Салават перешел к партизанской войне. И что сплошной линии обороны у нас нет.
– Я разослал гонцов во все наши города и веси к атаманам – с приказом прислать в столицу всех казаков воинского возраста. Думаю, настала пора тебе, государь, обратиться к народу с воззванием о спасении отечества. Всех, кто может держать в руках оружие, надо призвать в дружину, Великий Царь.