– Владимир, это я, Гарднер. Скажи, пожалуйста, ведь экватор планеты проходит через Центральную?

– Да.

– Ты не знаешь, случайно, а никому не приходило в голову как-то обозначить эту воображаемую линию экватора? Ну, могу ли я найти ее на территории Центральной?

– A-a-a, – после некоторой паузы сказал Кузнецов, – Да, точно. Томас Чертч занимался этим. Он был немного со странностями. – Кузнецов опять на секунду замолчал. Казалось, что его сейчас занимали совершенно другие мысли. – За парковкой найдете ее, эта линия обозначена колышками.

Гарднер и Донован вместе вышли на крыльцо Центральной.

– Мда… – многозначительно протянул астробиолог. На мраморных ступенях виднелись четкие следы жженой резины, а чуть поодаль темнело пятно оплавленной плитки метра три в диаметре. До сих пор пахло копотью и какими-то химикатами.

– Как не убился-то. – пожал плечами Стефан, направляясь к одиноко стоявшему вездеходу. – Пошли!

Он первым взобрался на крышу вездехода, открыл люк и спустился вниз. Хотел было открыть для Донована боковой люк, но Джеймс, покряхтывая, уже протискивался в узкий проем, держа над головой переноску с анализатором. Гарднер быстро проверил ручное управление машиной. Все было в порядке. Аккумуляторы показывали максимум заряда, лампочки на панели весело светились зелеными огоньками.

Дико взревев, вездеход рванулся вперёд, по большой дуге огибая здание Центральной.

– Слишком чувствительный тут акселератор, – извиняясь, пробормотал Стефан, покосившись на Донована. Тот в ответ только махнул рукой, подтягивая поближе к себе улетевшую в конец кабины переноску. Проехав несколько сот метров, Гарднер остановил машину.

– Думаю, следует начать вот от сюда.

Они спрыгнули на траву и осмотрелись.

– Похоже, что сюда, – сориентировавшись по куполу здания, указал чуть правее Донован. Они прошли еще несколько десятков метров, внимательно всматриваясь в траву.

– Вот! – Гарднер первым заметил то, что искал: на расстоянии нескольких метров друг от друга в земле виднелись небольшие, в полметра, деревянные колышки. Когда-то они, видимо, были окрашены ярко-красной краской, для заметности на фоне травы. Теперь же краска отсутствовала и в помине.

Колышки разваливались от малейшего прикосновения. Многие лежали на траве, почерневшие от ветра, дождя и времени.

Они задумчиво рассматривали находку, не обмолвясь ни словом. Наконец Донован сказал:

– Давай, возьмем несколько образцов и поедем дальше.

Гарднер молча кивнул и направился к вездеходу. Покопавшись пару минут в кабине, он вернулся с полиэтиленовым пакетом. Потом они собрали несколько таких бывших деревяшек и осторожно положили в багажник вездехода.

Затем снова влезли в машину, и Гарднер, как можно мягче надавил ногой на акселератор. Вездеход, довольно заурчав, плавно тронулся с места.

– Давай-ка откроем переднюю стенку, – предложил Донован, переключая тумблер на приборной панели.