– И он, осмелюсь вам доложить, еще не закончился. – в тон Стефану добавил Донован.

Мужчины понимающе обменялись взглядами и, не сговариваясь, поспешили к Центральной.

Пол Андерсон на всех парах вылетел из раздвижных дверей Центральной. Слава Создателю, они успели среагировать и разъехались перед самым бампером его погрузчика. Но сумасшедшая гонка на этом не кончилась. Пол поздно спохватился, что от вестибюля станции на улицу ведет довольно крутая лестница. Тормозить было уже поздно. Сердце подпрыгнуло к горлу, когда погрузчик на полном ходу взвился в воздух. Полет продолжился всего пару секунд, тяжелая машина, не предназначенная для таких пируэтов, ухнула вниз, ее амортизаторы жалобно взвыли, когда колеса коснулись первого лестничного пролета. Пол изо всех сил вцепился руками в рулевое колесо, проклиная себя за то, что забыл пристегнуться.

Это было почище русских горок. На каждом из трех пролетов погрузчик подпрыгивал так, что Пол каждый раз думал, будто вылетит из открытой кабины. Ему в этот раз повезло, машина приземлилась на ровную землю и, проскакав на качающихся амортизаторах метров пятьдесят, окончательно остановилась.

Пол почувствовал солоноватый привкус крови во рту. Так и есть, он все-таки прикусил губу. Судорожно сглотнув набежавшую слюну, повернулся к багажному отделению – контейнера не было.

– Черт! – выругался он, выскакивая из кабины.

Контейнер валялся у самого основания парадной лестницы. Андерсон, секунду поколебавшись, бросился к нему. Контейнер лежал верхом вниз и Пол, поднатужившись и не без опаски, перевернул его в нормальное положение.

– Фу-у-х, – с облегчением выдохнул он. До завершения отсчёта оставалось чуть более двух минут. Не хотелось думать, что произойдёт, если таймер обнулится на лежащем вверх дном контейнере.

Он примиряюще похлопал ладонью по крышке и, прихрамывая, побежал обратно к погрузчику. Когда и обо что саданулся коленом во время бешенной скачки по ступеням лестницы, Пол не помнил. Да это сейчас было все мелочью. Линда попросила его о помощи, остальное не имело никакого значения!

Пол с разбегу кинулся на сиденье водителя. Мотор снова взревел, и погрузчик помчался к видневшемуся вдали коттеджному поселку. Он поздно сообразил, что правильнее было бы сразу пересесть на более скоростной вездеход, в одиночестве стоящий на парковке, но сейчас возвращаться уже не имело смысла.

Мысли бежали наперегонки. Что именно сказала ему Линда? Какие-то чужие. Что она имела в виду? Еще эти, откуда-то взявшиеся помехи связи не дали хорошо ее расслышать. Может, он просто неправильно понял?

А если и впрямь у накопителей чужие? Что за люди? Это было еще более непонятно, чем все предыдущее. На Паломнике обитало триста пятьдесят человек, считая Томсона, Кузнецова и Готье. Значит, если считать с Аннетой, то четверо из них живы. Двое мертвы. Об остальных трехстах сорока четырех ничего не известно. Если бы эти люди были из числа здешнего персонала, Аннет непременно бы их узнала. На Паломнике все знали друг друга в лицо.

Значит, кто? Это представители той цивилизации, которая создала все эти пирамиды, к которым земляне подключили свои накопители и пытаются их изучить? Если это так, то пришельцы по сравнению с оставшейся горсткой людей с Земли, всемогущи. Они смогут сделать с ними все, что захотят. Они не пришельцы, они-то как раз вернулись в свои владения. Что они предпримут? Что сказать им? Как объяснить им действия землян?

Позади, что-то громыхнуло и, Пол непроизвольно втянул голову в плечи. Он не сразу сообразил, что это сработал контейнер. – Да, чтоб тебя… – сквозь зубы прошипел он, – По звуку похоже на запуск малого орбитального спутника.

Он не сразу заметил, что браслет на руке мигает зеленым огоньком. Сквозь завывание мотора, не слышно слабое пиликание коммуникатора. Пол поднес запястье к глазам. Это был Маккейн. Сквозь жуткие помехи пробился его рассерженный голос:

– Ты где? И что там, черт побери, у тебя гудит?

Когда они поднялись в пультовую связи, Владимир Кузнецов настороженно озираясь, произнес:

– Такое ощущение, что я здесь не был лет сто.

Гарднер сочувственно посмотрел на товарища. Он хорошо понимал его. Это они тут были новичками, а кибернетик, наверняка, знал Центральную, как.

– Ты еще не застал время, когда тут еле-еле теплилось аварийное освещение. – Маккейн явно не страдал сентиментальностью, – Сто лет! – продолжал он, подходя к пульту и проверяя настройки сигнала связи, – Вон Стефану и вовсе кажется, что тут прошло полтысячи лет.