Гематома давно спала, но пальцы еще чувствовали небольшую ссадину. – Очень странная эта ваша иллюзорная личность.

Друзья на время замолчали. Джон пытался отогнать всплывшую в памяти картинку-лопнувшие, с разорванными по волокнам ремни безопасности, вырванное чудовищной силой перекрестье автофиксатора на полу, ошеломленные лица Стефана и Пола. О’Хара задумчиво барабанил пальцами по столу.

– Ну, и какие будут предположения относительно… даже не знаю, как правильно назвать… лже-Маккейна? – нарушил тишину Ролз.

– Почему сразу лже? Джон Маккейн – реально существующий человек, занимающийся геологической разведкой полезных ископаемых на планете Призрак. В то время, пока ты и остальные общались, скажем так, с иллюзорным Маккейном, настоящий Маккейн лежал в кабине буровой установки, погребенной под тоннами скальной породы. Спасатели несколько дней пробивали проход в завале, случившемся в шахте. Все это время Маккейн провел без сознания. По результатам сканирования его мозга, не обнаружилось никакой связи с событиями на Паломнике. – Патрик сделал небольшую паузу, бросил быстрый взгляд на Джона и закончил. – Есть предположение, что люди столкнулись ни с кем иным, как с агентом Скитальцев…

– Постой-постой… – кусочки пазла пронеслись разноцветным вихрем перед внутренним взором Ролза, а потом сложились в целостную картину. – Конрад Лоренц не самовольничал, устраивая эксперимент на Паломнике. Это было заранее согласовано с ГСБ и КОМКОНОМ!

– В целом верно, – кивнул О’Хара. – За одним исключением. Мы узнали о планирующемся эксперименте и уговорили Лоренца немного подождать, пока мы подготовимся. ГСБ со скрипом согласилась доверить КОМКОНу работу на месте, а сама занялась обеспечением условий карантина. Мы надеялись, что своей активностью спровоцируем Скитальцев на прямое вмешательство. Так и случилось. К сожалению, эксперимент привел к гибели людей. Этого никто не мог предвидеть… На исследовательских базах в южном полушарии планеты, попавших в зону отрицательно направленного времени, обошлось без человеческих жертв. Люди вовремя получили предупреждение с Центральной базы и подготовились к приходу урагана. Конрад Лоренц цел и невредим, очень переживает, что не смог предсказать последствия своего эксперимента.

Джон глубоко затянулся, да так что едва не закашлялся.

– То есть, ты хочешь сказать, что Скитальцы вполне себе существуют? – Ролз понял, что сказал банальщину и замялся.

– Мы долго не верили в это. – О’Хара поднял свой бокал, но пить не стал. – Противников этой гипотезы было предостаточно. Но… – он посмотрел сквозь виски на свет, наблюдая, как медленно в нем тает лед, – …совокупность косвенных фактов присутствия некой сверхцивилизации в изученной нами части Вселенной, заставила большинство скептиков из Мирового Совета пересмотреть свои взгляды на этот вопрос.

– Тогда непонятно, что пытался подчистить Маккейн. – пожал плечами Ролз.

– Если бы он, при таких возможностях, действительно собирался нам противодействовать, то было бы проще дать Паломнику взорваться. А так, он ничего не добился. Себя выдал, бомбу не взорвал. Бессмыслица какая-то…

– О его реальных целях мы можем лишь строить предположения. Возможно, нас просто изучали, провоцировали на какие-то действия, анализировали ответную реакцию. Заодно Скитальцы наглядно показали, насколько опережают нас в техническом развитии. Мол, ребята, если вдруг решите поиграть мускулами, то подумайте хорошенько, прежде чем пустить в ход оружие. У военных с давних времен есть такое понятие: демонстрация флага. Все, и друзья, и враги должны знать, что вооруженные силы не дремлют, и с боеготовностью все в порядке.

– Осталось только выяснить, кто они такие, и кем Скитальцы считают нас?

– Джон, – сказал Патрик почти нежно, – ты думаешь над этим едва пять минут, а я ломаю голову вот уже пятнадцать лет. И не только я. И мы ничего не придумали, вот что хуже всего. И, похоже, никогда ничего не придумаем, потому что самые умные и опытные из нас – это всего-навсего люди. Мы не знаем, чего они хотят. Мы не знаем, что они могут. Какие у них планы на нас. И никогда, боюсь, не узнаем. Единственная надежда – что в наших метаниях, судорожных и беспорядочных, мы будем то и дело совершать шаги, которых они не предусмотрели. Не могли они предусмотреть все. Этого никто не может.

О’Хара все-таки допил свой бокал и посмотрел на Ролза круглыми зелеными глазами.

– Я долго не хотел втягивать тебя в это дело. Теперь ты один из немногих, кто в курсе положения вещей.

Они долго молчали. Ролз взял бутылку, чуть плеснул в бокал О’Хара. Себе, не жалея, налил на три пальца.

Шагая на доклад к шефу, Джон как ему казалось, был готов ко всему. К выговору, к временному отстранению от работы, даже к приговору: «неполное служебное соответствие». Но сейчас им владело лишь одно чувство – огромное, безграничное сожаление о том, что он все это узнал и вынужден был теперь принимать в этом участие.

Конечно, будь на его месте любой нормальный человек, ведущий нормальную жизнь и занятый нормальной работой, он воспринял бы эту историю, как одну из тех фантастических и грозных баек, которые возникают на самых границах между освоенным и неведомым, докатываются до обывателя в неузнаваемо искаженном виде и обладают тем восхитительным свойством, что, как бы грозны и страшны они ни были, к нашей светлой и теплой Земле они прямого отношения не имеют и никакого существенного влияния на нашу повседневную жизнь не оказывают. Все это как-то, кем-то и где-то всегда улаживалось, улаживается сейчас или непременно уладится в самом скором времени.

Но Джон-то, к сожалению, не был нормальным человеком в этом смысле слова. Он и был как раз одним из тех, на долю которых выпало улаживать. И сейчас он отчетливо понял, что с этой тайной на плечах ему ходить теперь до конца жизни. Что вместе стайной он принял на себя еще одну ответственность, о которой не просил и в которой, право же, не нуждался. Что отныне он обязан принимать какие-то решения, а значит-должен теперь досконально понять хотя бы то, что уже понято до него, а желательно и еще больше. А значит – увязнуть в этой тайне, отвратительной, как все тайны, в которые он по долгу службы был посвящен, и даже, наверное, еще более отвратительной, чем они. Увязнуть в ней еще глубже, чем до сих пор. И какую-то совсем детскую благодарность ощущал он к О’Хара, который до последнего момента старался удержать его на краю этой тайны. И какое-то еще более детское, почти капризное раздражение против него – за то, что он все-таки не удержал.