– Почти, – уклончиво ответил я, усмехнувшись.

– А я все утро ищу тебя, – продолжил нетерпеливо приятель. – Ты вчера так быстро уехал с турнира, так торопился на важный разговор со своей новой рыжеволосой знакомой…

– Тебе налить? – поинтересовался я у Эквуда, наполняя бокал виски и стараясь увести тему в сторону от моего визита к девушке.

– Неплохо начинаешь утро, – наблюдая за моими манипуляциями, удивленно протянул друг. – Что стряслось, дружище?

– В сущности… ничего нового, – делая большой глоток и морщась, произнес я. И ведь был абсолютно честен! – Ты мне лучше расскажи, что удалось выяснить? Ты ведь для этого здесь, верно? А потом я поделюсь с тобой своими новыми наблюдениями, если, конечно, они будут еще актуальны.

Взяв бокал и бутылку с собой, направился к письменному столу. Опустился в рабочее кресло, поставил рядом выпивку, откинулся на спинку и задумчиво посмотрел на Рика. В голове крутилось множество вопросов, но я решил подождать с ними и выслушать Эквуда.

– Да, у меня появились очень важные сведения, – нахмурившись и пристально посмотрев на меня, произнес он. – Скажи, тебе уже известно, что баронесса Гринвуд является невестой герцога Фаервуда?

От неожиданности у меня перехватило дыхание. Пораженно уставился на Рика, молча взял со стола почти пустой бокал, вновь наполнил его, выпил залпом все, что в нем находилось, даже не морщась, кратко отрицательно мотнул головой и сдавленно произнес:

– Вот это новость. Кажется, меня теперь действительно ждут большие неприятности…

– Да, учитывая, что между вами было, – согласно кивнул, Рик. – Проблемы будут, несомненно, и у тебя, и у нее…

Это было похоже на какую-то злую шутку судьбы. Я пораженно смотрел на бутылку перед собой, не до конца веря в услышанное. Быть такого не может! Все хорошее настроение, мысли, фантазии и мечты, вертящиеся вокруг маленькой красотки Илейн омрачились внезапно появившимся на переднем плане высокомерным и злым лицом двоюродного дядюшки Артура. А ведь я думал, что у меня есть шанс познакомиться с девушкой поближе, официально просить разрешения у ее отца на ухаживания. Я еще никогда прежде не испытывал такой сильной тяги к женщине, никого так страстно не желал, как Илейн. Стоило мне увидеть ее, и весь мир терял смысл. Была только она и ураган желаний, стремлений, – быть ближе, нужнее, важнее… А теперь… Я впервые оказался в столь затруднительном положении, не представляя, что и делать.

С раннего возраста я являлся протеже Фаервуда, в его глазах пытался выглядеть лучше, умнее, хитрее, сильнее, чтобы попасть на службу к Его Величеству, а замолвить за меня словечко в семье мог именно он – герцог Артур Фаервуд, первый советник Короля. Благодаря ему, я получил место дипломата и весьма неплохо устроился. Он так много сделал для меня…

Перебегать Артуру дорогу категорически не хотелось, – с ним мы сейчас находились в хороших отношениях, а если он узнает, что я до свадьбы покусился на его невесту… Даже представлять, что будет, не хотелось. Но вот незадача… Дядюшка был весьма завидный жених, не смотря на свой уже не моложавый возраст. Женщины стремились к его вниманию. Да и судя по слухам, не был плох как в любовных делах, так и во всем, что касалось покровительства. Почему же юной баронессе пришло в голову так поступить с будущим мужем? Зачем она пришла ко мне в спальню?

– Да, дядюшка не обрадуется… – начал было я и запнулся. – Постой… – добавил, пораженно переводя взгляд на Рика. – Но как это возможно? Как она могла стать его невестой?

– Мне вот тоже не ясно, – понимая к чему я веду, кивнул Эквуд. Он тут же кисло усмехнулся и добавил: – Не уж-то исключительно из благородных побуждений… Желать в жены косую, кривую, да еще и умалишенную девицу… Святой человек!

– Здесь что-то не чисто, – решительно кивнул я. – И сама баронесса, поверь мне, не относится к типу легкомысленных, распущенных девиц.

В этот момент почему-то мелькнуло воспоминание с нашей первой встречи, когда я прощался с Илейн.

– Она сказала мне, что у нее неприятности и что она в отчаянии… – напряженно сдвинув брови, произнес я. – Уж не из-за свадьбы ли?

– Возможно, – неуверенно произнес друг. – Разве что, лично ее не устраивает перспектива замужества.

От этой догадки стало тошно. Я скривился и горько усмехнулся. Понимание и осознание всей сути подкатило к горлу горьким комом обиды. Илейн просто воспользовалась мной. Она пришла воплотить свой протест в жизнь, просто провести ночь и исчезнуть, не желая продолжения, не стремясь узнать меня поближе. Я был для нее лишь развлечением на один раз. От того мое появление в спальне выглядело теперь неимоверно глупо. Болван! Потерял голову, поддался желаниям, в то время как сама девушка не хотела видеть меня, просила уйти, оставить ее в покое и никогда больше не являться. Вновь горько усмехнулся. Мой страстный порыв был лишь приятным дополнением к вечернему досугу. Не больше. Идиот! Какой же я идиот… Мною просто воспользовались…