— Узнал?
— Конечно… Костя!
— Да, вот смотрел за тобой и стремно стало. Тебе страну доверили, а ты?! Бабенке ноги ломать собрался.
— Да она!.. — говорить дальше не позволило чувство стыда.
— А что она? Она тебе не раз говорила, что будущего у ваших отношений нет. Взять в жены ее не сможешь, а кувыркаться дальше просто так… Тут, братец, все-таки XIX век.
— Она предала меня!
— Она спасла тебя, дубина. Дала возможность закончить роман, отойти в сторону, заняться делами.
— Не знаю… Может, ты и прав… Кость, у меня куча вопросов. Что с тобой случилось? Как я сюда попал?
— Ответы на них узнаешь, но позже, — произнес брат, и его фигура начала удалятся.
— Постой, не уходи! — заорал я.
— Ты это, братец, брось, — покачал головой лейтенант, и на его плечах блеснули звездочки. — Ты же теперь наследник, ваше императорское высочество…
— …Ваше императорское высочество, — вновь произнес уже совсем другой голос, — проснитесь, пожалуйста.
— А… — с трудом разлепив глаза, я увидел секретаря.
— Ваше императорское высочество, простите, что беспокою. Письмо от ее императорского величества, сказали срочно.
В груди колыхнуло нехорошее предчувствие. Схватив бумагу, вскочил из кресла, в котором спал, и едва не рухнул обратно. Мышцы после ночи, проведенной полусидя, отказывались повиноваться. Перед глазами запрыгали строчки, написанные рукой матери: «Добрый день, мой сын! К сожалению, у меня дурные вести. Его Императорскому Величеству стало хуже. Пару дней назад он застудился. Берлинский профессор Лейден нашел у него острое воспаление почек. Как только императору станет лучше, мы сразу же отправимся в Крым. Ему показан морской воздух. Любящая Вас мать».
Прежде чем до меня дошел смысл написанного, записку пришлось читать еще два раза. Господи, неужели конец близок? Но я же совершенно не готов! Нести ответственность за целую страну? Меня мутило от выпитого накануне и тревожных новостей из Гатчины. Голова совершенно отказывалась работать.
— Так вот что, Александр, велите-ка топить баню и ликвидировать весь этот беспорядок, — махнул я на остатки пиршества. — Гонцу от матушки на словах передайте, наследник прибудет во дворец как только сможет быстро. Сегодня точно. И… Вчера после возвращения я отдавал какие-нибудь распоряжения, кроме вызова Батюшина и требования конька?
— Никак нет, ваше императорское высочество.
— Ну и прекрасно! Впредь прошу вас не доставлять мне письма от… известной вам особы. Я для нее умер.
— Это понятно?