– Почему? Катаев выглядит фигурой весьма подозрительной. Судите сами: он сталкивается в Зоне с Черным Сталкером, но выживает. Один из его спутников мертв, второй – тяжело ранен. Вопрос первый: почему фантом отпустил живым Катаева? Вопрос второй: почему именно после столкновения с фантомом в Катаеве очень удачно пробуждаются пси-способности? Вопрос третий: Катаев – преступник, пойманный на весьма серьезном деле. Торговля кровью Измененных – не шутка. Почему полковник Одинцов не только отпускает его, но и отправляет (пусть негласно) в Зону? Как можно доверять такому?

– Ответы на все ваши вопросы лежат поблизости друг от друга. Катаев был одним из немногих выживших в Краснотайгинске. Насколько мне удалось понять из его воспоминаний об инциденте, часть сущности Черного Сталкера создана на основе сущности Вадима Низовцева, который был в Краснотайгинске вместе с Катаевым, но погиб. Это может быть одной из причин. У Катаева – стойкость к излучению Объектов, иначе бы он изменился уже в Краснотайгинске. Он мог заинтересовать Кочевницу, а коль скоро Черный Сталкер – ее креатура, фантом мог получить указание отпустить Катаева.

– Для чего он был нужен Кочевнице?

– Боюсь, этого мы уже никогда не узнаем. Но, полагаю, ее интерес вызывают все выжившие в краснотайгинском аду. Таких не много.

– Вы знаете кого-то еще из выживших?

– Не лично. Вместе с Катаевым были трое…

– Вадим Низовцев, Марина Дробкова и Михаил Стрельцов.

– Вот видите – вы сами все знаете.

– К сожалению, эти имена мне ничего не дают. Все они, кроме Катаева, мертвы.

– Как все? – Удивление Мальцева казалось очень искренним. – Про Дробкову и Низовцева я знаю, но Стрельцов выжил.

– Выжил тогда. Но я наводила справки. Он числится погибшим. В прошлом году был убит Измененными.

– Вот, значит, как…

– Поэтому я спрашиваю: вы знаете о ком-то еще из уцелевших?

– Увы…

– Жаль. Вы говорили, у вас есть ответы и на другие заданные мной вопросы?

– Да. Пробуждение у Катаева способностей после столкновения с фантомом – не совпадение. Он подвергся мощной пси-атаке Черного Сталкера. А это встряска, сопоставимая с ударом молнии или клинической смертью. Она вполне могла стать катализатором. Кроме того, полагаю, полковник объяснил свои мотивы для отправки Катаева в Зону на поиск экспедиции АПБР?

– Да. Он упоминал о связи Катаева с одной из научниц – Агнешкой Томаховской. И о пси-контакте с кем-то из членов экспедиции.

– Не с кем-то, а с той же Агнешкой Томаховской, в дальнейшем подобравшейся к Кочевнице ближе всех. После утраты связи с экспедицией это был шанс, какими не разбрасываются.

– Однако он обманул ваше доверие.

– Я в этом не столь уверен, как полковник Одинцов.