– Как угодно. Так вот в его случае способности стали проявляться после события, произошедшего в Зоне и способного как послужить катализатором для пробуждения особых талантов, так и запустить изменение второго, «зонного» типа. Вот мне и нужно было выяснить, какой именно из этих двух вариантов развития событий реализовался у Катаева.

– И что же вам удалось выяснить?

– Первый вариант. Способности были врожденными, а инцидент на дороге просто пробудил их. Они не возникли в результате изменения, инициированного Зоной.

– Вы уверены?

– Да вы, никак, меня дилетантом считаете? – В голосе Мальцева прозвучали нотки обиды. – Я обследовал десятки Измененных и прекрасно знаю, как отличить одно от другого.

– Тогда главный вопрос. Был ли этот инцидент действительно встречей с сущностью Зоны?

– Не совсем понял, о чем вы.

– Могло ли быть так, что Катаев к моменту инцидента уже обладал активными псионическими способностями, но скрыл это и просто внушил своим спутникам, что они видели какого-то фантома-убийцу?

– Теоретически такое можно было бы допустить, если бы его обследовал не я. Достаточно опытный псионик может обмануть парочку сталкеров, которые с ним постоянно общаются, но не экстрасенса моего класса, копающегося у него в мозгах.

Да, от скромности он не умрет. Впрочем, Анастасия наводила справки: его высокая самооценка имела под собой почву.

– То есть сущность эта (Черный Сталкер или как ее там?) существует?

– Не извольте сомневаться. Только с одним уточнением: существовала. Она уничтожена.

– Кем?

– Полагаю, Катаевым или Томаховской. Незадолго до коллапса самой Кочевницы.

– Полагаете?

– Да. Достоверных фактов не так много. Сообщения о темном фантоме с невероятной психосилой (Черном Сталкере) стали поступать через некоторое время после возникновения странствующей аномалии – Кочевницы. Видимо, эти два события связаны. А вот связать Черного Сталкера и Катаева факты не позволяют. Когда я был в голове нашего фигуранта, я видел фантома его глазами. Подделать такой зрительный образ невозможно. Фантом реально напал на него и его спутников. Черный Сталкер существовал до происшествия с Катаевым, и список его жертв довольно обширен. Наиболее достоверно предположение, что он, как и многие другие, был создан Кочевницей. После коллапса этой аномалии о Черном Сталкере больше упоминаний нет.

– Но ваш начальник считает Черного Сталкера мифом.

– Полковник Одинцов – умный человек. Но в этом он заблуждается. Даже мне не удалось его переубедить.

– А мог Катаев в дальнейшем, изменившись, начать убивать, маскируя свои деяния под Черного Сталкера? Ну, знаете, как убийцы-имитаторы, работающие под своих знаменитых предшественников-психопатов?

– Скажем так: у меня нет фактов, подтверждающих, что это невозможно. Но я так не думаю.