Дворец был полон людей, которые с ног сбились в поисках наследника. Стражники и того больше были буквально уверены в том, что, если принц снова исчезнет без следа, голов им не сносить. Но вот он, всеми любимый Вендал. Только все, кто встречался на его пути, шарахались в стороны, завидев юношу. Так чайки на побережье в спешке разлетаются в стороны, когда набегает большая волна.

Растрепанные темные волосы. Мятая рубаха и вчерашние парадные брюки. И дьявольски недобрый взгляд зеленых глаз. Шел Винграйн. Для беседы с другим Винграйном. И результатом этой беседы мог стать скорый конец света.

Он распахнул двери в отцовский кабинет сам, не дожидаясь, пока напуганный камергер сообщит монарху о том, кто пришел к нему, и спросит дозволения войти. Несчастный слуга замешкался на пороге, наблюдая за тем, как король и принц буравят друг-друга гневными взглядами.

— П-п-п-п, — залепетал камергер.

— Оставь нас! — громко велел Орис Винграйн.

Когда же слуга плотно закрыл дверь и с облегчением выдохнул, король понизил голос и холодно произнес:

— На кого ты похож, — укор и презрение звучали отчетливо. — Что вообще все это значит, сын? Я жду объяснений.

Орис Винграйн встал со своего места и подошел к сыну вплотную. Так, чтобы их разговор не могли услышать посторонние. Во дворце и так сейчас была уйма свидетелей семейного позора, который нужно было уладить как можно скорее.

— Это я жду объяснений, отец, — Вендал говорил громче, чем следовало. — Что ты ей сказал, что она исчезла, не сказав ни слова?

— Говори тише, — потребовал отец, который, признаться честно, и сам был уже готов сорваться на крик.

Внезапно брови Ориса поползли вверх. Догадки стали умозаключениями и обрели логическую связь. Монарх скрестил на груди руки и с самодовольной улыбкой сообщил:

— И я ничего ей не говорил. Она сама все поняла, раз сбежала. Поняла, что эту глупую интрижку с глупым мальчишкой пора заканчивать, пока не стало совсем позорно и поздно.

— Что ты несешь? — принц фыркнул.

— Следи за языком. Не забывай, кто перед тобой, — король поднял подбородок. — Конечно, она все поняла. Авершам импульсивна. И она героиня трех миров. Ей не отказано в любых удовольствиях, какие только она пожелает. Включая юных принцев, если на то пошло. Но она далеко не дура. И понимает, когда нужно остановиться. В отличии от тебя…

— Я люблю ее, — Вендал перебил жестокую тираду отца спокойно и терпеливо.

Ничего не было в словах родителя, кроме желания обидеть, унизить и разделить их непреодолимой пропастью. Только юноша чувствовал — никакой пропасти между ними не было. И раз отец был не причастен, если верить ему на слово, то причина ухода была ведома лишь одной Эстлин. И уж точно крылась она не в нормах светских приличий или простых удовольствиях.

— Что? — отец прищурил глаза.

Последний раз признания в любви он слышал он Вендала ровно перед тем, как его мать умерла. И адресованы они были, конечно же, ей. Любимой матушке.

— Вот только не говори мне, что она ушла, потому что я надоел ей, — настала очередь принца говорить те вещи, которые вызывают в собеседнике дрожь, граничащую с отвращением. — Я тоже важен для нее. Я знаю. И да. Ты услышал верно. Я люблю Эстлин…

— Замолчи! — голос короля в ярости взлетел вверх, но монарх тотчас взял себя в руки. — Что ты несешь, бестолковый мальчишка?