— Ну, тебе представится возможность побыть Сайресом Смитом[19], — утешил его Стриж.

«И на том спасибо», - ответил Хейман и дурашливо поклонился, прижав лапу к груди.

— О чём вы говорите? — подозрительно прищурился Даран.

— О книгах, — пояснил Стриж. — Гюнтер говорит, что чувствует себя персонажем исторического романа.

Судя по виду калеки, он считал их обоих дураками, занятыми какой-то ерундой во время важного разговора.

— Он прав, девочка, — пробасил Риган. — Ты сейчас бельмо на глазу многим приверженцам старых традиций. Да, ты дочь покойного графа и одержала победу в ритуале, как и положено. Но ты приблизила бастарда, Райну, с её историей, и каких-то приблудных полуухих, ставших доверенными телохранителями. Старых пердунов и заносчивых почитателей чистоты крови ты уже потеряла, но можешь приобрести тех, кто готов продвигаться трудом, а не родственными связями.

Поразмыслив, Лаура кивнула:

— Хорошо. Райна, пустотник твой.

Она протянула воительнице знакомый уже золотой артефакт, при виде которого Миа невольно почесала затылок.

— А как вообще определяется, к кому будет привязана пустышка? — вдруг задумался Лёха. — Что будет, если два мага вместе возьмутся за артефакт и коснутся пустотника? Привяжется к обоим? Или, скажем, я зажму артефакт в пальцах мёртвого мага и приложу его к пустотнику?

— Дело не только в артефакте, — пояснила Лаура, — но и в выбросе энергии определённого типа. Какой маг сделает это быстрее и точнее — тот и привяжет пустотника. Помнишь, артефакт тебе принесла Миа, но я сумела тебя привязать, даже не касаясь.

В памяти Стрижа всплыл лес и вопли заживо горящих людей. Всего-то две недели прошло, а кажется, будто вечность назад, — столько с тех пор произошло всякого разного.

— Выходит, сейчас любой, кто приготовился, может попытаться привязать к себе Гюнтера быстрее, чем Райна?

— Такое возможно, — согласилась графиня, — но закон позволяет восстановить нарушенное право и убить наглеца, вновь освобождая пустотника для привязки. И тот, кто напрямую контактирует с артефактом, пресекает чужую попытку привязки. Потому маги предпочитают делать всё своей рукой.

— Но разве Миа не должна была заблокировать тебе возможность привязать меня? — не понял Лёха.

— Нет, только другой маг, и только если сам привязывает пустотника. Если я сейчас коснусь артефактом Гюнтера, но не попытаюсь привязать его к себе и не буду мешать Райне — у неё всё получится.

— Понял, — кивнул Лёха, соображая как применить новые знания на практике.

Тем временем Райна, под пристальным взглядом Дарана, открыла клетку и шагнула к саблезубу. По напряжённой спине и ногам, готовым к прыжку, было понятно, что девушке страшно. Это на словах Гюнтер был согласен, а на практике — кто знает? Может громадный хищник, невосприимчивый к магии, только и ждёт, когда людишки расслабятся и откроют клетку?

Но саблезуб смирно стоял, выжидающе глядя на девушку.

— Будет больно, — предупредила она. — Я отпрыгну и закрою клетку.