– Капитан… они…
– Да говори уже!
– Ранним утром, еще до рассвета… Люди, похожие на этих, – гонец кивнул на труп вражеского солдата в белом маскхалате, – подобрались к частоколу и перестреляли часовых…
– Дрыхли, скоты!!!
Гонец счел за лучшее не возражать. Доля правды в этих словах была – некоторые и впрямь спали.
– А потом из ворот замка выскочила конница и быстро домчалась до укреплений… Оказалось, что кони везли двоих – всадник и пехотинец за спиной. Пехотинцы слезли, быстро перебрались через частокол и открыли ворота…
И что делать теперь? Все силы тут, в лесу, прочесывают его в поисках сестры князя, а у замка, получается, уже нет никакой осады, и его гарнизон свободен в своих действиях. И если там сидели такие же, как те, кто устроил бойню в лесу для его отряда, то вскоре можно ожидать их в гости. С тыла.
Значит, единственный сейчас для них шанс, нет, не победить, о победе даже речь не идет, просто остаться в живых – это…
– Необходимо захватить сестру князя и выторговать себе свободный проход из герцогства, – озвучил свою мысль Арчибальд. – И желательно сделать это как можно скорее. А потому всем подъем и на поиски! Быстро! Быстро, ленивые задницы!
Солдаты, конечно, не дети, но ночевать зимой в лесу, совершенно к этому не подготовившись, удовольствие то еще. Надо ли удивляться тому, что сбор отряда несколько подзатянулся. Некоторые начали покашливать и выглядели вялыми. Помощник капитана понял, что если до вечера они никого не найдут, то еще одну ночь провести в лесу не согласится никто. Скорее капитана зарежут, вздумай он отдать такой приказ. Сам-то он ночевал в хорошо натопленной сторожке, что никак не подняло его авторитет среди наемников.
Глава 25
Лесник, или дед Лон, как его упорно называла Риола, едва стало понятно, что вернуться в замок они не успели, стал настаивать на том, чтобы покинуть лес и перебраться либо в другой ближайший замок, либо в город.
– А если дороги уже перекрыты? – проявил осторожность командир небольшого отряда эльфов. – В лесу мы как дома: вооружены соответствующе, знаем его великолепно. А на дороге или в поле мы легкая мишень для любого врага.
В этих словах тоже была доля правды. Риола, постоянно переводя взгляд с одного спорщика на другого, никак не могла определить, кто из них прав. Проблема заключалась в том, что, похоже, оба. С одной стороны, и старик лесничий прав – если за ними начнут целенаправленно охотиться, то укрыться в зимнем лесу с детьми будет очень непросто, и уйти, пока о них не знают, – самый лучший вариант. С другой – прав и офицер. В лесу у них действительно грозный отряд – почти тридцать человек, но в поле… У них даже коней нет, не уйдут от всадников. А противостоять кавалерии они не обучены. Но опять-таки, а зачем наемникам перекрывать дороги? Ясно же, что о них узнали заранее и все важные люди успели удрать, а кто не успел, это обычные крестьяне. Какой с них прибыток? Гонцов поздно уже ловить.
Все это и озвучивалось сейчас. Аливия, Корт и Аника сидели чуть в стороне и с интересом слушали спор. К счастью, встревать не пытались. Корт и Аника, сообразив, что маме в данный момент ничего не угрожает, успокоились. Даже Аливия притихла, проникнувшись серьезностью ситуации.
В споре наконец наметился перелом. Офицеру явно удалось переупрямить лесника, доказав, что о сестре князя в лесу никто не знает и искать не будут. А через несколько дней должна прийти помощь из города. Пересидеть это время в сторожке – самое благоразумное.
Лесник покачал головой – не переубедили. Но аргументы подобрать не мог, а потому спор прекратил.
– Вы уж там только за иродами этими повнимательнее наблюдайте, – посокрушался он.
Офицер хмыкнул.
– Не переживай, дед, не упустим.