– Уходите, граф! Я не желаю выслушивать ваши нелепые оправдания!

Граф глянул на короля в непонятной надежде получить его защиту, но Артон остался внешне равнодушным. Граф выскочил из палатки, словно ошпаренный, гневно сжимая кулаки. После его ухода в палатке воцарилась тишина. Герцог успокаивался с трудом, а король благоразумно решил дать своему канцлеру остыть. Наконец герцог обреченно махнул рукой и уселся на раскладной стул.

– С этим нужно что-то делать, – буркнул он. – Теперь я понимаю, о чем говорил Вольдемар, когда заявлял, что армии у нас нет, только вооруженные отряды. Каждый со своим командиром, и каждый действует, как ему заблагорассудится.

– Вольдемар так говорил?

– Да, ваше величество. Я с ним был не согласен… Но… Возвышенные Боги, мы даже против Эриха просто младенцы, а если придется столкнуться с Тралийской империей?

– Ну, родезцы в прошлую войну им нехило наваляли.

– Когда в империи была гражданская война, и тогдашний король Родезии просто поддержал одну из сторон… в качестве наемника, предоставив войска за деньги. Но не в этом дело. Мы ведь не одержали ни одной победы над Эрихом! Ни одной!

– Тортон… – заикнулся было Артон, но замолчал и нахмурился.

– Верно, – кивнул его мыслям герцог. – Вольдемар Старинов и его новособранная армия из рабов. Материал так себе, но боевые качества… Я наблюдал за тренировками. Он умудрился заставить подчиняться и тиров. Не без помощи Танзани, конечно. Ваше величество, боюсь, у нас нет особого выбора. Раньше я говорил, что мы можем поддержать или не поддержать Вольдемара, но сейчас… Если мы не поддержим его, то, боюсь, нас задавят.

– Мы уже получили практически всю власть в королевстве. Теперь Совет мне не сможет указывать…

– Вы укрепили свою власть, но, боюсь, представители знати по-прежнему сильны, и если мы упустим эту возможность, то вскоре все может вернуться на круги своя. Либо мы переносим реформы Вольдемара на все королевство, навсегда отстраняя высшую аристократию от власти, либо оказываемся легкой добычей кого-нибудь вроде Эриха.

Артон задумался. Крепко.

– Ему это не понравится, если я правильно тебя понимаю. Ты ведь хочешь подготовить его как замену себе?

– О, не сразу, ваше величество. Боюсь, сейчас он не справится. Молод еще. Авторитет у него не тот, хотя он и вырастет после нынешней кампании и после его роли в подавлении восстания…

– От которой его люди очень ловко отстранились, выставив на первые роли капитана Торвальда, хотя тот и появился под конец трагических событий и, скорее всего, по причине того, что герцог Вертонский хочет спасти своего наследника, оказавшегося замешанным во всем этом. И я не верю, что Джером вместе с Конроном осмелились провернуть такое самостоятельно без прямого приказа Вольдемара. Или все-таки они ошиблись?

– Конрон мог, – задумался герцог. – Он типичный вояка. Но Вольдемар вовсе не просто так вместе с ним отправил Джерома. Этот будет похитрее. Так что я тоже не верю в подобную ошибку. Но тут особой загадки нет, ваше величество, – Вольдемар и так привлек к себе слишком большое внимание последними действиями. Еще и здесь отметиться… – Алазорский покачал головой. – Слишком много славы – слишком много зависти.

– И вы ему позволите остаться в тени? Если вы хотите привлечь его к нам, то имеет смысл выставить его героем? Этот поход по тылам, его люди подавили восстание…

– Ни в коем случае! – Герцог даже головой мотнул. – Если я правильно понял Вольдемара, то так с ним действовать ни в коем случае нельзя, это скорее оттолкнет его от нас. Он сейчас наверняка мечтает о спокойствии домашнего очага, о возможности проводить время с близкими. Вся эта слава и награды для него пустой звук.

Артон моргнул.

– Эм… мы говорим об одном человеке?