Небольшая армия двигалась по заснеженным дорогам Эндории с невиданной для местных скоростью. Князь и сам не знал, куда торопится. То ли его гнало вперед предчувствие проблем у Артона, то ли желание поскорее закончить поход и вернуться домой, то ли все вместе. А уж постоянными стонами про царство за радио он надоел сам себе. При этом цена уже поднялась с половины до трех четвертей.
Проблем особых пока не было – небольшие отряды и обозы врага сметались молниеносно. Эрих благоразумно устроил склады в глубине завоеванной территории, справедливо полагая, что мимо него никто не пройдет, а если и пройдет, то он успеет перехватить таких смельчаков. Большой отряд не прорвется, да и снабжать его невозможно, а маленький не опасен. Кто ж мог предположить появление одного чокнутого князя, который устроил тотальный разгром в тылах воюющей армии? Причем двигался он не наугад, заранее разузнав места расположения более-менее значительных складов. А из-за скорости перемещения его армии по снегу за ним просто не успевали, даже конница вязла – лыжи в этом мире оказались оружием чуть ли не стратегическим. Нет, их и раньше использовали, точнее, нечто похожее, но никто не догадался снабдить ими армию. В результате небольшой отряд Вольдемара получил небывалую свободу действий в заснеженном краю, отказавшись от дорог. Его телеги оказались спроектированы весьма удачно и ничуть не отставали… А снабжение… Ну, его им обеспечивали родезцы – часть продовольствия шла в сани, а то, что увезти не могли, уничтожали.
За две недели армия прошла чуть больше двухсот километров, да не по прямой, а весьма оригинальным зигзагом, сваливаясь на противника как снег на голову, каждый раз там, где их не ждут. И уже по мере приближения к основной линии столкновения появились первые новости. Узнали о попытке переворота в столице.
Новость была ожидаема, потому князь не удивился, но вот отсутствие сведений о последствиях восстания его явно напрягало, хотя он и старался выглядеть увереннее.
Из-за постоянной спешки они едва не влетели в основные силы родезцев. Эрих, раздраженный погромом в собственном тылу, оставив небольшую часть войск в качестве прикрытия от армии Артона, обеспечив таким образом тайну перемещения, двинулся на перехват. Вольдемара спасли лыжи. Родезцы вынужденно двигались по дорогам и имели сомнительное удовольствие наблюдать, как почти попавшийся отряд локхерцев удаляется в сторону видневшихся вдали гор. Попытка преследования ни к чему не привела…
– Уф, – облегченно выдохнул князь, когда стремительный забег закончился. – Чуть не попались. Мы слишком увлеклись, ребята…
Лигур молча кивнул, а ведь он предупреждал о том, что они слишком приблизились к линии фронта. Впрочем, в таких напоминаниях князь не нуждался – корил только себя.
– Но есть и хорошие новости, – сообщил он. – Раз тут появился сам Эрих во главе войска, значит, он не воюет против Артона. Следовательно, свою работу мы сделали. Идем к Нинселу, точнее, к Пиртинеру.
– К Пиртинеру? – удивился Лигур.
– Да. Плохо, что все так получилось с армией Совета и с королевской, – новости о прошедших сражениях они уже имели, – Эрих в который раз сумел удивить, но несмотря ни на что, своего мы добились – от города основные силы отвлечены. Осада там идет, но совсем небольшими отрядами…
– Вы же говорили, ваша милость, что там гарнизон около пяти тысяч?
– Был. Подозреваю, что с подходом королевской армии он уменьшился. Любят тут гарнизоны сокращать даже там, где не следует… В любом случае подробности выясним в пути.
Вскоре, однако, оказалось, что проблему осознавал и Эрих, чьи отряды вдруг обнаружились на дорогах, ведущих к тому же Пиртинеру.
– Облом, – вздохнул князь на срочно созванном совещании. – Я‐то надеялся разобраться с осаждающими, а тут вот оно как.
– Думаете, там Эрих?
Князь задумчиво глянул на Крейса.
– Это я тебя должен спрашивать… Можешь сказать?
Крейс нахмурился, пытаясь понять, в чем его упрекают. Он и так делает, что может, но как тут собирать сведения? Но князь, оказывается, никого не упрекал и только рукой махнул.
– Не можешь. Так я‐то откуда могу знать? С вероятностью в… ну процентов семьдесят, Эрих с большей частью армии вернулся к Артону, все-таки там главные силы Локхера. Мы, уж извините за сравнение, всего лишь рой ос надоедливых, в чем-то опасных, но вполне терпимых, если не упускать из виду. Вот нас и не упускают, отправив разъезды по всем дорогам. Проблема только в том, что моя армия в данный момент единственная в своем роде, и она – будущий костяк вооруженных сил всего герцогства… а возможно, и королевства. Рисковать ею я не могу, а потому вероятность такого риска для меня неприемлема.
– И что же мы будем делать? – Лигур не мог не признать его правоту, хотя истинные локхерские рыцари были совершенно не согласны с такой позицией, считая ее трусостью, но князь уже приучил к дисциплине даже своенравных тиров. Так что они ворчали, но подчинялись. Тем более все понимали, что сражения все равно будут. Не здесь, так в другом месте.