Скатившись с горы и кувыркнувшись в сугроб, Аливия высунула из снега голову, огляделась и рассмеялась. Вскинула руки, подбрасывая в воздух горсти снега.

– А все-таки жаль, что скоро снег растает! – прокричала она. – Короткая у нас зима, Володя рассказывал, что у него такая погода держится несколько месяцев.

– Бр-р‐р, – передернуло Анику, которая скатилась с той же горочки и остановилась перед головой Аливии. Она даже зябко повела плечами. – Какой ужас!

– Почему? А мне нравится.

Аника наградила девочку странным взглядом.

– Ну, конечно, ведь у твоего брата на родине именно так! У него там просто не может быть ничего плохого.

– Да ну тебя!

Рядом остановился Корт и протянул подруге лыжную палку, помогая выбраться из сугроба.

– Хватит вам. Нам еще силки проверять.

– А чего их проверять? – хмуро поинтересовалась Аника. – Аливия своими воплями всю живность в лесу распугала. Попадется только кто-нибудь глухой… или тупой.

Риола торопливо вмешалась. Она уже несколько раз успела пожалеть, что вспомнила о своих умениях. По отдельности Аливия и Корт были настоящими ангелочками, как их иногда называл Володя. Но стоило им оказаться вместе… Очень скоро они устроили соревнование, кто больше поставит силков, у кого окажется больше добычи. Аливия не утерпела и бегала проверять свои силки каждые пятнадцать минут. Корт увязывался следом и посмеивался. Охрана и лесничий не вмешивались. Аника… Ну один раз попыталась прокомментировать соревнование брата и Аливии с замечанием, так ей досталось от обоих. Риоле пришлось сначала успокаивать ее, потом стыдить детей. В общем, вскоре она ощутила себя наседкой среди… нет, «цыплята» тут явно неуместное слово. Монстры какие-то, честное слово.

– Чтоб я еще раз… – пообещала она себе.

Рядом хмыкнул лесник.

Надолго они уходить не собирались. Дойти до сторожки, переночевать там, потом вернуться, попутно проверяя силки. Вроде все просто. Дошли…

Первым неладное заметил лесник, настороженно глядя куда-то вперед. Егеря как раз заканчивали растопку печи в сторожке, прогревая ее, когда к избе подбежали сразу человек десять. Все вооружены и явно встревожены. К счастью, охрана ребят узнала своих коллег, и один из них подскочил с докладом к лейтенанту, его узнали уже все. Даже дети застыли, тревожно следя за совещанием взрослых, к которым присоединился и лесник. Риоле пришлось всех удерживать от желания немедленно отправиться выяснять подробности.

– Тихо, Аливия, – утихомирила она девочку. – Что бы там ни случилось, но нас поставят в известность, когда закончат совещаться. А пока мы там только мешать будем. Но явно произошло что-то серьезное…

– Мама? – испуганно прошептала Аника.

Риола глянула на нее, на побледневшего Корта.

– Не думаю, что если бы случилось что-то с вашей мамой, то сюда пригнали бы столько солдат.

Лесник в чем-то весьма активно убеждал егерей, а те не очень охотно отвечали. Лейтенант отмалчивался. Наконец лесник зашагал к ожидавшим хоть какого-то объяснения ребятам. Лейтенант попытался что-то ему возразить, но лесник только отмахнулся.